– А потом малыш Ихти резко вырос, и… ну… Они с Присс… – я закашлялась в подушку от неловкости.

– Понял я, пигалица, – пробурчал он и методично прошелся по пунктам: – Ты знала, что я ищу украденную окаменелость в Заповеднике. Провожала меня в Индию на бессмысленные поиски. Знала о ритуале и ингредиентах. И врала прямо в глаза.

– Знала. И врала. В глаза. Прямо в них, да, – выдохнула покорно в темноту и снова потерлась о теплую шершавую ладонь. – Ты сказал, что планируешь… его… Как я могла допустить? А вдруг у них икринка… И ты бы обоих… И малыша тоже?

– Заноза, – тихо выдал Демон и замолчал.

– Ты бы мог?

– Не знаю. Ради твоей безопасности, может, и смог бы. Теперь это уже не важно: без люмьеров ваш «малыш» все равно едва ли выживет.

Я горько заскулила в подушку, и меня прижали к себе теснее.

– Как там оказалась мисс Пруэтт? Ее определили в хранилище.

– Мы с господином Эйвери отнесли зеркало на озеро. Ихти залег на дно, он совсем не показывался. Я надеялась, что он в самом надежном месте. Академия защищена, морфам вход закрыт, про озеро никто не знает, – я шмыгнула носом. – А теперь они… у них… и Ихти… Куда вы его теперь?..

– Он останется в озере вместе с визгливой малолеткой с хвостом, – пробурчал Карпов.

– Ей двести пятьдесят лет! – возмутилась за Атарину.

– Что не мешает ей визжать хуже пигалиц из «Эншантели».

– Он правда останется?

– Здесь у него больше шансов протянуть… хоть сколько-то. Вряд ли мы найдем где-то такой же насыщенный Сияющей материей магический бульон, – тихо добавил Карпов. – Неделю, месяц – кто знает его волю к жизни?

– Ты уверен, что Присс не достать?

– Уверен. Но… чем дольше тебя знаю, пигалица, тем чаще удивляюсь. Хотя думал, что давно потерял эту способность, – неодобрительно бурчал Демон, бодая лбом мой затылок. – Ихтиоподов, к примеру, я считал вымершими две сотни лет назад. Как, впрочем, и русалок. Есть еще что-то важное и неотложное, о чем мне стоит узнать прямо сейчас?

Я наморщила лоб и крепко задумалась. Но ничего сверхважного и неотложного в голове не всплыло.

– Вроде бы нет.

– Тогда закрывай глаза и спи. Со всем остальным разберемся завтра.

– Погоди… Есть кое-что, – промычала сонно в его обтянутое тканью предплечье. Андрей настолько вымотался, что даже не потрудился снять рубашку и брюки.

– До завтра не подождет?

– Это важно. И неотложно.

– Только быстро, Ани. Я сейчас отключусь, – проворчал Демон, поудобнее обхватывая кулек из одеяла со мной в качестве начинки.

– Люблю тебя. Очень сильно.

– Ладно, согласен… Это важно… и неотложно… – засыпая, пробормотал Карпов. – Хорошо, что предупредила.

Следующие дни тянулись вязкой, липкой карамелью. Слой за слоем минуты наматывались друг на друга, превращаясь в часы. Апатия сменялась тревогой, та – жаждой деятельности, последняя – диким ужасом, предвкушающим самое худшее… И снова приходило равнодушие. Будто по расписанию.

Я несколько раз наведывалась в подземное озеро, при этом за мной неотступно следовали два миротворца, одинаковых с лица. Обычно они помогали Эйвери патрулировать периметр, но сейчас были прикреплены к «ценному объекту», как обозвал меня Главный страж. Скрипя зубами и тяжко вздыхая, я принимала эту неизбежность.

Ихти выглядел получше, раны на ребрах затянулись сами, как Карпов и обещал. Парень даже набрался сил и утащил зеркало обратно на дно. Но сколько я ни всматривалась в его глаза, в них больше не плавилось серебро. Ни искорки, ни молнии. Пустота.

– Должен быть какой-то способ ему помочь, – говорила я сама с собой, припоминая все, что прочитала в Библиотеке и услышала от гоблинши и Присс. – Его отец умудрился выжить в обычном мире, а у нас тут целое сияющее озеро!