Знакомый лорда оказался торговцем, снабжавшим местный гарнизон провизией. Очутившись в его лавке, Мия рассчитывала увидеть горы диковинных яств, но ассортимент товаров оказался вполне обыденным для бакалейного магазинчика: прошлогодние овощи, зелень да некоторое количество вяленого мяса.

– Марк, собери нам на двоих припасов на пару дней пути! – распорядился иланский правитель с порога.

– Сей момент, Ваша Милость, – отозвался хозяин, намереваясь исчезнуть в недрах заведения.

– Постой, а горячего у тебя ничего нет?

– Нет, но могу жене сказать, чтоб сготовила, или в харчевню к Рыбам послать.

– Не нужно, я бы и сам там поел, если б не торопился, – ответил Виго. – Ты, пока бегаешь, лучше мне перо организуй. Письмо нашему собаководу соображу.

Лавочник принёс приборы, и Алексим засел за работу.

«Любезный мой Адмий! – вывел он. – Дела государственной важности не позволяют мне задержаться в Илане. Надеюсь, в следующий раз нам удастся свидеться. А пока был рад покушать за счёт городской казны. Твой странствующий лорд».

– А опечатывать не будете? – поинтересовался Марк, получив по возвращении раскрытое послание.

– Нет, Адмий мой почерк знает, – отмахнулся воевода, – к тому же, уверен, он заявится к тебе раньше, чем чернила высохнут.

Распрощавшись с бакалейщиком, валис заглянул ещё в одну лавку, на сей раз к ювелиру.

– Тот странный камень, который всё не получалось оправить, он ещё у тебя?

– Да, так и не продал.

– Принеси, мы с подругой поглядеть хотим в твоей комнатке.

– Сей момент!

– Ну как? Похож на твою находку? – поинтересовался Алексим, когда торговец оставил посетителей наедине с резной шкатулкой.

– Весьма! – согласилась Мия и, выудив из-за пазухи свой, принялась сравнивать оба самоцвета.

Они оказались необычайно похожими друг на друга, даже неровные грани совпадали так, что оба кусочка казались осколками чего-то целого. Мия сложила их вместе, и вдруг по её ладоням пробежал лёгкий холод, камни засветились ярче прежнего, и промежуток меж ними исчез.

– Как ты это сделала? – изумился Виго. – Опять какие-то шаманские штучки?

– Нет, это не я, – ответила илсази. – Они сами, будто срослись, мне их уже не разъединить.

– Возьми себе тогда и мою половинку. Может, тебе это удачу принесёт.

Ювелиру рассказывать про происшедшее посетители не стали, Алексим просто оставил расписку о том, что забрал свою ценность обратно, и путники поспешили к Слепым Воротам.

– Они так называются, потому что к ним ведёт самая широкая, но самая разбитая дорога. Как часто её ни латай, всё равно весной и осенью тут непролазная грязь, а летом – так пыльно, что у стражи глаза горят, – поведал лорд, успев прежде перекинуться парой слов и со своими солдатами.

– Как же вышло, что столичный тракт хуже других? – поинтересовалась Мия.

– Его строили позже остальных, когда все древние секреты были уже забыты, – пояснил Виго. – Да и Средина не самое чистое место.

Следующим вечером Чёрной Кошке предоставилась возможность воочию убедиться в  словах Алексима. Застланное тяжелыми тучами небо света почти не давало, но и впотьмах легко было разглядеть контрасты ланиссийской столицы: роскошные каменные особняки соседствовали с целыми кварталами зловонных трущоб. По размерам здешние крепостные сооружения не превосходили иланские, однако вмещали в разы больше жителей, и посему на улицах в любой час можно было встретить людей самого разного сорта.

– В центр не пойдём, – заявил воевода, когда путники оказались возле внутренней стены.

– Почему, разве король не там живёт? – удивилась Мия.

– Нет, государь наш с некоторых пор не особо любит шумную толпу, – пояснил он, – его домик, Логово Грифона, верстах в двадцати пяти отсюда. Думаю, мы тут перекусим, дадим лошадям чуток отдохнуть да отправимся туда.