Между тем, они уже приблизились друг к другу настолько, что можно было различать отдельные точки истребителей среди звезд. Настала пора переходить в ближний бой. Пираты, разбившись на пары и тройки, рассыпались в разные стороны.

– Первый и второй, прикрывайте меня! – приказал Кости. – Остальные – разбежались!

Надавив на кнопку пуска ракеты, он рванул штурвал на себя и в сторону, одновременно уклоняясь от энерголучей противника. Мимо яркими метеорами промчались три истребителя противника.

– Ух ты! – изумленно воскликнул Первый, у которого это был его первый полет. – Быстрей за ними!

– Нет, – отозвался Кости. – Мы берем шаттл. Держитесь ближе, ребята.

На радаре все пестрело от множества точек и символов, обозначающих сцепившихся в схватке противников.

Кости развернулся и увидел шаттл в сопровождении двух истребителей, которые не замедлили открыть огонь. Словно купаясь в их смертоносном излучении и щедро отвечая тем же, Кости летел к шаттлу. Тот спешил развернуться, чтобы спрятать свой плохо защищенный бок и встретить атакующего огнем из своих пушек, которые были гораздо мощнее, чем у истребителей.

Но Кости не дал ему развернуться. У него оставалась последняя ракета. Поймать в прицел шаттл не составляло труда. Едва автоматика зафиксировала цель, как шаттл забеспокоился, почувствовав себя на мушке и начал, увеличивая скорость, уходить в сторону.

– Не так быстро! – усмехнулся Кости, нажимая «пуск».

Ракета рванула вперед. Через секунду VIРER и оба прикрывающих его истребителя стремительно пронеслись над морем бушующего огня, которое секундой ранее было шаттлом.

Бой продолжался. Эфир наполнялся криками пилотов.

– Пятый, у тебя хвост!..

– Есть! Один готов!..

– Где он?!! Я его не вижу!!!

– Восьмой, я тебя потерял!.. Где ты?..

– Смотри слева!!!

– О, черт…

Дальше был короткий вскрик, заглушаемый тишиной, от которой легкий холодок внутри и мурашки по спине. Еще одним меньше.

– Говорит Второй»! У нас хвост!

Кости бросил взгляд на экран радара. Точно, три истребителя противника быстро выходили на линию огня.

– Спокойно, парни, – успокаивая скорее себя, чем их, процедил Кости. – Это как на тренировке… Сейчас мы их стряхнем!.. Внимание, приготовиться! Делаем «цветок О’Хара»!

Тройка истребителей разлетелась в разные стороны.

Пираты тоже разделились. Один истребитель рванул за Кости, два других за машиной Второго.

– Есть! Я стряхнул хвост! – обрадовался Первый.

VIРER по маневренности и скорости превосходил легкий пиратский истребитель, поэтому Кости от своего хвоста оторвался без особых проблем. Не теряя ни секунды, он кинулся Второму на выручку, еле отыскав почти на границе радаре его и преследующих его пиратов.

Бой подходил к концу и окружающее космическое пространство заполнилось большим количеством металлических обломков развороченных и обгоревших корпусов истребителей, которые постепенно разлетались с места боя в разных направлениях.

– Черт! Я не могу их стряхнуть! Они сейчас достанут меня! – Второй начал паниковать.

– Спокойно! – отозвался Кости. – Я сейчас сниму их. Я иду за тобой. Держись!

Кости сел на хвост пиратам, преследующим Второго. Жаль, что не осталось больше ракет. Кости загнал пирата в прицел и открыл огонь. Больше десятка энерголучей, высекая искры, попали в цель и, расстрелянная в упор защита истребителя покрывшись сетью голубых паутинообразных молний, вырубилась. Кости, не переставая, жал на гашетки. Пират, оставляя за собой огненный шлейф, скользнул в сторону, и превратился в огромную шаровую молнию.

Кости развернулся за вторым пиратом, который вел непрерывный огонь по убегающему истребителю Второго, но опоздал. Он не успел даже подвести его ближе к прицельной рамке, как ярким оранжевым всполохом накрылась защита Второго. Через секунду сверкнула еще более ярка вспышка и во все стороны разлетелись куски разорванного на части истребителя.