– Да ты видел его последний раз двадцать лет назад!.. В конце концов, есть масса квартир, которые сдаются в наем! Есть же гостиницы, отели…

– Хватит! Я не хочу даже слышать об этом!

Билл с грохотом опустил тарелки в моющий комбайн и выскочил из кухни.

В холле он наткнулся на Дика, держащего в руках свой рюкзак.

– Извини, старик, я все слышал… Она права… Я лучше пойду… Спасибо за ужин. И извини, что так получилось!..

Он вышел на улицу, но Билл попытался остановить его.

– Подожди!.. Но ведь… Куда ты?

– Я не хочу, чтобы у тебя были из-за меня лишние неприятности… Увидимся еще!

Закинув рюкзак за спину, он не спеша двинулся вниз по улице, еще точно не зная, куда и зачем он идет.

– Я и не сомневаюсь…  – вздохнул Билл, глядя ему вслед.

-…Ну, конечно, ты понимаешь, приятель, что все это я делаю для тебя только по нашей старой дружбе. Если станет известно, что я взял инструктором человека без необходимой квалификации и даже не прошедшего все тесты на психолого-профессиональную пригодность! Тут такая вонь начнется!..

– Да, Джоб, спасибо! Я все прекрасно понимаю. Просто получилось так…

– Ну, вот и отлично. Сначала я тебе помогу, а там, глядишь, и ты мне… Заполни эту анкету, форма В-4. Только я тебя попрошу об одной услуге… Не подумай, конечно, ничего такого… Просто постарайся не упоминать о своем последнем месте работы… Я АСКОР имею в виду… Ладно?

Дик кивнул и перед ним распахнулось инфоокно базы  данных инструкторско-преподавательского состава летной Школы-Академии космических пилотов.

Ему повезло, что он почти с первого раза нашел себе здесь работу. А она ему была сейчас очень нужна. Он прекрасно понимал, что на оставшиеся у него около 300 кедов он сможет прожить пару месяцев. И то, если ему повезет, и он найдет очень дешевое жилье. А что потом?

Дик сам не знал, как долго он пробудет здесь. Конечно, вопрос о работе был далеко не самым острым на данный момент, но рано или поздно, он все равно возник бы.

Все получилось как всегда неожиданно. Вспоминая прошлое, Дик забрел в свою родную Школу-Академию. И, как оказалось, ее директором в настоящий момент был Джоб Джонсон, с которым он когда-то учился вместе. Сейчас он был такого же возраста, что и Билл. Раньше они не были хорошими друзьями, но и врагами тоже никогда не были.

Джоб вспомнил его почти сразу. Поделившись друг с другом нахлынувшими воспоминаниями, Дик случайно поинтересовался, не найдется ли у него свободное место, и после короткого раздумья, место нашлось.

– Только это временно, пока не вернется наш постоянный инструктор. На полгода может быть… – честно предупредил Джоб, пока Дик заполнял анкету. – Все? Отлично!.. У тебя будет 405-й взвод. "Бешеные Пантеры". Будь с ними осторожнее – они не зря носят свой позывной. Начнешь с завтрашнего дня, с утра. Будут какие-то вопросы или проблемы – обращайся.

На следующий день, когда Дик вошел в класс, наступила полная тишина и все взгляды устремились на него.

Он не спеша прошел к пульту инструктора и, сложив руки за спиной, повернулся лицом к классу.

Пять парней, три девушки и еще двое гуманоидов – итого десять человек. Полный взвод.

– Взвод, встать! – сообразил, наконец, дежурный. – Смирно!

И когда все быстро заняли свои места, отрапортовал:

– Сэр! – Дик был одет по гражданке и дежурный был вынужден обратиться к нему в неопределенно-личной форме. – 405-й взвод для проведения занятия готов! Командир взвода, сержант Лайс, сэр!

– Вольно!.. Присаживайтесь, джентльмены.

– Вольно!..

Все сели на свои места.

– Ну что ж, давайте знакомиться! Я ваш временный инструктор Ричард Хорвард. За время нашего с вами общения, я постараюсь обучить вас основам выживания в Космосе. Но сначала я бы хотел познакомиться с вами поближе… Начнем с командира…