Когда не осталось сомнений о победе, то я вышла за стену, чтобы убедиться, что всё точно закончилось. И тогда я ощутила, что кожа на руках и лице стала сухой, шелушилась. Потрескались губы, словно я целовалась с огнём. Боль в шрамах на руках кусалась в такт сердцебиению, но оказалась несравнима с той, которая настигла меня дома.

Если бы у меня сейчас была возможность избежать усмерской болезни, то я бы ей не воспользовалась. Конечно же, нет. Я выкупила достаточно жизней, чтобы гордиться собой. Там, в Сен-Сфета, в стычках, в узких переулках, я спасала жизни. Звучит очень даже красиво – спасала. Но благородный ореол этого слова несколько тускнеет, если всё-таки вспомнить, что это самое «спасение» заключалось в убийстве нападающих.

Создатель мог делать всё именно так, как это хочется слышать. Он бы возник между упавшим соратником и занесённой алебардой. Оружие отлетает от полупрозрачного купола, как от железной пластины. Все стрелы до одной, звонко чиркнув, валятся на землю, не долетев ни до одной цели. И даже огонь пожара отступил бы. А маг-повелитель совершенной защиты навсегда бы запомнился спасённому. В честь него он мог назвать одного или даже двух детей, а потом до конца жизни рассказывал бы внукам приукрашенные истории.

М-да. Усмерка Радис Сфета запомнится тем, кого она спасла, совсем иначе. Я предпочитала не представлять, о чём думали те, кто видел меня в тот день. Вместо этого в моей голове, как птицы в клетке, бились мысли одна за одной:

– Ихир, стоил ли клочок земли твоих усилий?

– А человеческих жизней стоил?

– Разве ты настолько глуп, чтобы настолько неаккуратно действовать?

Если честно, важным для меня был только последний вопрос. В письме я не увидела на него ответа, но чувствовала, что он отрицательный. Семейство Хаелион дорожило шатким миром по ряду причин, о которых мне никогда не рассказывали в подробностях. Нападение с самого начала показалось мне каким-то необдуманным, ненадёжным и поспешным. Сложно представить, как Ихир планировал захват города, зная, что я не пожалею усмерских сил для ответного удара и что будет, если в столице это кому-то не понравится. Это даже звучит нелепо!

– Что будешь с ним делать? – спросил секретарь.

– А что можно?

Мануиль пожал плечами.

– Следы найти сложно. Разве что только подлог. Но на мой взгляд, оно того не стоит.

– Тоже так думаю.

– Может, тебе пока денег подкинуть?

Я надеялась, что он не заметил раздражения в моих глазах.

Деньги. Всё в итоге упиралось в них. Для того, чтобы воплотить в жизнь своё маленькое желание я взяла в долг у Королевской канцелярии. Если бы у меня получилось найти один банк или богатея, предложившего мне кредит в неспокойное время смены власти, то непременно воспользовалась бы такой возможностью. Но нет. Никого не было.

Огромную сумму пришлось выделить на наёмников. Они внушали соседям страх, отгоняли бандитские шайки и разный сброд, решивший поживиться в деревнях. Ещё уйдут деньги на жилые пристройки и на провизию на первое время. Я не повышала налоги для деревень, которые только лет пять назад стали жить нормально, поэтому приходилось занимать в долг. Каждая трата обязательно записывалась в толстенький журнал казначея. Этими пометками в случае неповиновения мне доходчиво напомнят про обязательства.

– Да мне ничего не нужно.

– Может, тебе следует заняться городом? Он довольно сильно пострадал. Люди могут быть недовольны.

– Посмотрим.

Он важно кивнул, словно принял к сведенью не односложный ответ, а длинный монолог.

– Мы с тобой не настолько хорошие знакомые, но мне всё-таки очень интересно, и я спрошу. Почему ты решила вернуться и создавать свой Корпус усмеров именно тут?