– Но…

– Я умоляю. Этого хотел бы Джон.

По иронии судьбы, траурный и свадебный цвет в королевстве был белым. Считалось, что в первую ночь после смерти к покойнику приходит некий светлый дух, чтобы допросить о его земных делах. Оценив их, дух решал, в каких условиях будет существовать ушедший в мире духов. Как правило, тело оставляли в темной комнате, и даже самые близкие уходили. А на следующий день тело обращали в прах.

– Что ж, мало того, что решил оставить нас, так еще и решил устроить роскошные проводы, – промолвила Дева. – Я поняла, Гайда. Крепись.

– Мне не за что прощать тебя, принцесса. Такова воля света..

Элира дотронулась до лба Джона, затем приложила свою ладонь к груди и наклонила голову, прощаясь.

Выйдя за дверь, ни о чем не думая свернула ни к заднему выходу, а к проходу в противоположной стороне коридора. Все-таки Дева была во дворце хозяйкой и знала тайные проходы во дворец… Она так и не заплакала.

***

Естественно, чтобы сестры не узнали о смерти Джона, Элира пошла прямиком в дворцовые бани. Там она отмыла волосы и тело. Одежду бросила в специальный мешок для грязного белья и откопала в ларце заранее подготовленную одежду. Элира часто приходила грязной после тренировок или игр с волчатами, поэтому предусмотрительно притащила ларь и сложила в него несколько штанов и рубашек.

Советник Дром поговорил с ней еще в коридоре врачебной. Взял на заметку сказанное прнцессой о случившемся и удалился, не делая выводов.

Элли вошла в покои. Кроме прислужниц, там была Саламина.

– Все в порядке, сестра?

– Да, – коротко ответила Элира младшей.

Высушив волосы, Элли принялась одеваться. Гости уже съезжались у парадного входа дворца. Внизу играла струнная музыка, и пахло вкусной едой и живыми цветами с террасы. Саламина уже была одета и Элли подозревала, что остальные тоже давно готовы. Принцесса старательно отгоняла мысли о Джоне, Гайде, Юсуфе, Шави, наемницах. Она приказала прислужницам собрать ее. Двигаться не было сил и желания. Хотелось сбежать.

В покои вернулись Ингрид и Валери. Они были в саду и искали бутоны красивых цветов для украшения причесок.

– О, волчиха вернулась, – отметила Ингрид, – Юсуф, кстати, на кухне ест виноград.

– Я мылась в банях. Вернулась давно.

– Тебе дать цветок? Я нашла красивый бутон голубой ромнии. Тебе очень пойдет, – обратилась к сестре Валерия.

– Благодарю, но я и так слишком хороша, – не желая выделяться среди сестер, как можно уверенно отказала принцесса.

Валери одобряюще кивнула и все продолжили сборы.

Для Светлого Бала все было готово. Прибыла вся элита правления: гости из соседнего королевства, городничий с супругой. Одежды на всех были самые лучшие: мужчины – в мундирах, женщины – в невероятных платьях самого различного кроя и пошива.

Когда Девы ромбовидным строем вышли к гостям в большой роскошный зал, принцы уже стояли рядом с королями и что-то бурно обсуждали. Анмар тоже был здесь.

Наследники были облачены в нарядные белые мундиры с золотыми пуговицами и навешанными на груди весомыми наградами своего королевства, в черные штаны из грубой добротной ткани и в сапоги чуть ниже колен. Дамаск собрал волосы в аккуратный хвост. Аксар и Анмар держали в руках кубки с вином. Рафул не отводил глаз от вошедших в зал Дев, а именно от той, которую собирался взять в жены. Принцы и короли обернулись разом к сестрам и молча наблюдали за их передвижением. Впереди шла Элира, немного позади – Ингрид, слева – Саламина, справа – Валерия.

– Надеюсь, больше покушений на мою невесту не будет, – пошутил принц Аксар. Короли посмеялись. Анмар не отводил взгляда от впереди идущей Девы. Делал он это аккуратно, не так явно, как Рафул. Рафул завороженно глядел на Саламину. Та успела покраснеть, пока пересекала зал.