- Соберись, - попыталась успокоить меня Ливата. – А если сбежать?

- Куда? – подняла на неё зарёванное лицо. – Оборотни везде выследят добычу. И тогда смерть на арене может показаться мне наилучшим исходом.

- Ну не могут же они обшарить каждый клочок суши! Нита, есть острова…

- Человек – не иголка, чтобы затеряться бесследно. Рано или поздно меня отыщут. А они будут землю носом рыть, если судить по их заинтересованности в моей персоне. Ты же знаешь, что каждый оборотень мечтает о продолжении рода.

Ливата скорбно поджала губы.

- Прости, - прошептала. – Если бы я только знала.

- Никто не знал, и никто не виноват, - сухо ответила я, вытирая лицо. – Мне надо в обитель. Я едва на ногах стою. А завтра необходимо выехать, чтобы успеть посетить все главенствующие кланы.

Едва добравшись до спальни, повалилась на кровать и отключилась. И снова меня терзали кошмары, только теперь это были не просто сны, а моё вероятное будущее.

Встала разбитая. Я так отвратительно себя не чувствовала даже после первого дня практики. Приняв душ, побрела к настоятельнице, которой изложила ситуацию. Удивилась собственной интонации. Мой голос звучал на удивление безэмоционально. Я монотонно пересказывала случившееся на празднике, будто передавала вызубренный текст учебника.

- Милая… - сестра Агрина покачала головой. – Конечно, я выпишу тебе бланк на дополнительные выходные.

- Спасибо, - поблагодарила настоятельницу, понимая, что это меня не спасёт. Если оборотни не ошиблись, то мне придётся через несколько месяцев распрощаться с обителью, планами, и своей жизнью.

Собрав сумку, наняла на отложенные деньги экипаж и направилась в ближайшее поселение оборотней, в котором жили лисы. Оно располагалось сразу за человеческими деревнями на западе в обширных степях.

Всю дорогу извозчик пытался меня разговорить, но я хранила молчание. Не было настроения для светских бесед. Я гадала, как проходит отбор у зверо-людей. Что мне нужно будет сделать?

Встретил меня вожак на окраине селения и сразу повёл к себе в шатёр.

- Ты должна поклясться, что без умысла нарушила договор.

Рыжеволосый мужчина со светло-зелёными глазами и проседью в длинных волосах подарил мне пронзительный взгляд.

- Клянусь, - вздохнула я.

- Этого недостаточно, - рассмеялся он. – Ты пройдёшь ритуал у местного шамана, а после каждый желающий из нашего народа имеет право прикоснуться к тебе, чтобы понять, насколько его зверь отзывается на искру.

Перспектива мне не нравилась, но страшного ничего я не услышала, поэтому покорно кивнула. Что мне ещё оставалось?

У шамана в шатре было душно и нестерпимо пахло жжёными травами. Удивительно, как острый нюх оборотня мог противостоять таким издевательствам. У меня мгновенно закружилась голова, и я испугалась, что упаду в обморок. Только этого не хватало.

Слава небесам, мучили меня недолго. Шаман подвёл к большой чаше, исходившей едким дымом, и приказал поклясться предками, что я не знала о своём происхождении и ненамеренно нарушила договор.

Спешно проговорив требуемые слова, выскочила на улицу, хватая ртом свежий воздух. И едва я пришла в себя, как меня снова куда-то потащили. Второй этап отбора, к великому облегчению, проходил на свежем воздухе. Меня поставили возле огромной, деревянной фигуры, которая будто обнимала за плечи, и приказали не шевелиться, чтобы не справоцировать зверя.

- Хоть сейчас и середина месяца, до полнолуния ещё две недели, но ты слишком соблазнительно пахнешь, - проговорил вожак.

Я замерла, напряжённо разглядывая целую толпу полуобнажённых мужчин, каждый из которой хотел приблизиться ко мне. Их было не меньше сотни. Лисы съехались со всей округи, не желая пропустить возможность обрести пару.