– Рэй, это что за дивное место? – очарованно спросил Аксель.

– Один из немногих уголков Забытого Города, который Бездна ещё не осквернила – Лес Забвения, – ответил Хоулетт, глядя на уходящие ввысь стволы деревьев.

– А мне здесь нравится. Даже очень нравится, – начала с восхищением говорить Ария. – Сразу приятные душе воспоминания накатились, эх…

– Да, здесь неплохо, пожалуй. А если сравнивать с теми развалинами – то вообще сказка! – с улыбкой произнёс Сэм.

– Что за воспоминания, Хьюз? – заинтересованно спросил Рэй.

Ария на несколько секунд погрузилась в греющие её мысли. Взгляд в пустоту сопровождался размеренным дыханием и непроизвольной улыбкой. Ария не услышала адресованный ей вопрос, отчего идущий впереди неё Мэйсон подумал, что она исчезла. Сержант повернулся и обратился к ней:

– Эй, маленький человечек, ты далеко не уплывай от нас.

– А? Что? – в растерянности спросила Ария.

– Что за воспоминания, капрал? – повторно задал вопрос Хоулетт.

– Ой! Извиняюсь… – начала неловко отвечать Хьюз. – Мы с отцом часто выбирались в леса и в горы, много времени проводили на нетронутой человеком природе. В этих маленьких путешествиях он учил меня изображать всю красоту окружающего нас мира на холсте.

– Ты художник что ли? – удивился Сэм.

– Ты чем-то удивлён, Картер? – в ответ с лёгкой улыбкой спросила Ария.

– Нет… Просто за все годы, что я тебя знаю, ты ни разу об этом не упоминала.

– Ну ты и не спрашивал.

– Вот чёрт, и ведь действительно не спрашивал… – задумчиво пробормотал Сэм. – Эй, Мэйсон, а ты был в курсе, что наша дорогая Ария наделена такими талантами?

– Боюсь тебя огорчить, Сэми, но мы все были в курсе, – сдерживая смех ответил сержант.

– Чего?! И даже вы, капитан?

– Что значит "даже"? – решил подыграть остальным Филлипс.

– Я не в обиду, сэр, просто так неловко вышло… – расстроенным голосом тихо сказал Сэм и опустил голову.

Остальные члены команды не стали стебать Картера по этому безобидному поводу, отпустив лишь пару шуток. Они понимали – хоть Сэм и трепач, но в душе он добряк и никому зла не желает. Его незнание было естественным и не считалось оскорблением лишь по одной простой причине – ещё с детства Сэм привык "говорить".

В возрасте пяти лет родители Сэма попали в ужасную аварию, после чего мальчика, что испытал невыносимую боль утраты, забрали в приют. Как и в большинстве подобных этому мест, другие дети встретили Картера весьма нерадушно: первые несколько недель он подвергался нападкам и прочим издевательствам со стороны более старших и агрессивных детей. Он не мог дать сдачи, хоть и пытался, и решил действовать иначе. Сэм слышал, как общаются его родители со своими друзьями, внимательно изучал их поведение. Виртуозно жонглируя словами, пятилетний мальчик сумел найти общий язык даже с хулиганами, которые его доставали. Сэм научился общаться на равных абсолютно со всеми – от преподавателей до школьных задир.

Отнюдь не глупый и столь талантливый мальчик мог достичь многого в своей жизни, но оказался в рядах вооружённых сил. Однако причину, по которой Сэм попал в войска, тщательно скрывает, отшучиваясь и переводя тему разговора.

– Так что этот лес мне определённо по душе. Хотелось бы здесь остаться, но увы, – с улыбкой и теплом проговорила Ария после недолгой паузы.

– Да, построить бы домик в подобном месте только у нас, на Земле, и жить в глуши подальше от всех, – поддержал Сэм.

– Я думал тебе такое чуждо, Картер. Ты ведь у нас парень городской, тебе клубы подавай да тусовки вечные, – с насмешкой сказал Мэйсон.

– В подобных моментах я могу забыться и никого не видеть, Мэйсон, а на эту мечту пока денег не хватает – поэтому я и здесь, – ответил ехидно Сэм.