– Нет. Подождите, может, вернулась?

Она подскочила к противоположной двери и забарабанила:

– Теть Аня, теть Аня!

В ответ семнадцатая квартира тяжело вздохнула, засопела, издала тихий утробный вой, затем послышался нарастающий топот множества легких ног, дверь изнутри задергали, стали царапать, грызть, и вдруг ударил истошный леденящий душу вопль, словно из ада на миг вырвался жуткий крик обоженных грешников.

Шмыга оторопел.

– Да вы не пугайтесь, – засмеялась женщина. – Кошатница у нас Анна Михайловна. Живет одна, развела целый питомник. Что-то я беспокоюсь за нее. Обычно она надолго своих кошек не оставляет. Помрет, куда мы всех этих зверей денем? Они от голода нас всех сожрут.

– Почему вы думаете, что помрет?

Детектив помнил, что Воротынцева была довольно молодая – 52-года рождения.

– Сердцем мается. На днях «скорую» вызывали. А вчера она брату в Таганрог телеграмму давала, чтобы приехал. Говорит, вдруг не увижу больше.

– Дети есть?

– Сын был. Помер в тюрьме. А вы, собственно, откуда?

– Из агентства по несчастным случаям, – ответил неохотно Иван Петрович.

– По страховкам, что ли?

Он как-то неопределенно кивнул головой. Иногда возникали вопросы и по страховкам.

Здесь ему делать нечего. Кирпич бросили в кого-то другого. А Воротынцеву задело осколком, который оборвал и так на нитке болтающуюся жизнь.

Объяснять, что случилось с соседкой, Иван Петрович не стал. Зеваки разойдутся, улица наполнится слухами, которые черными траурными лентами вползут по деревянным ступеням и в этот дом.

«Только куда девать кошек?», – подумал Шмыга, с содроганием вспоминая ужасный рев в квартире под таким хорошим номером семнадцать.

К четырем часам Иван Петрович вошел, наконец, в свой офис на улице Советской Армии. До конца рабочего дня следовало составить отчет и отправить его по электронной почте в Москву, как того требовала внутренняя инструкция.

Офисом убогую комнатку в девять квадратных метров на втором этаже малосемейного общежития называть можно было лишь в отчетах для Сибирева, который, как надеялся Шмыга, никогда в жизни не увидит свой нижневолжский филиал. На аренду помещения Москва слала ежемесячно четыреста долларов. На эти деньги оплачивались счета за электричество, телефон, интернет и коммунальные услуги. Впрочем, за последние Шмыга платил неохотно, поскольку все они скопом размещались в конце коридора за разбитой фанерной дверцей. И туда иногда было трудно прорваться сквозь строй мамаш с орущими детьми.

Ну, да ладно! Главная прелесть нынешнего положения, в отличие от службы в нищей горпрокуратуре, где месяцами приходилось бродить в полутемных коридорах, поскольку у начальства не находилось трех рублей на лампочку, состояло в том, что все заработанные деньги шли целиком Ивану Петровичу. Москва требовала за свои четыреста баксов лишь подробный отчет о заявлениях граждан и обстоятельствах расследуемых дел. Видимо, в них для Сибирева и находилась главная ценность.

Кроме дешевизны арендной платы, Шмыга имел еще одно преимущество – вахту. На входе денно и нощно дежурили свирепые, как бультерьеры, бабульки, пускавшие всех посторонних строго по паспорту и до одиннадцати часов, если посторонний не являлся прямым родственником проживающих. Очень солидно было поднять трубку внутреннего телефона и небрежно уронить: «Прошу!» Да и на редких гостей такая строгость, безусловно, производила впечатление. «Вы к Ивану Петровичу? Я сейчас доложу. Подождите минуточку. Ага, свободен. Вверх по лестнице и направо, второй кабинет».

После такой встречи гость уже не обращал внимание на скудность обстановки в самом «офисе»: расшатанные стулья, письменный стол темной полировки с побитыми ножками, рассохшийся платяной шкаф, который в присутствии посторонних детектив боялся трогать, ибо тот начинал так ужасно скрипеть и вздыхать, что страх проникал в самое закаленное сердце…