– Зашифровано? – спрашивает Хикс. Я уверена, что он сейчас отрицательно качает головой. – Мэли, там ведь просто набор слов. Какой шифр?

– Не знаю. Это загадки. И я не думаю, что они слишком сложные. Он бы не послал те, которые я бы не смогла отгадать. Иначе было бы неинтересно, – поясняю я.

– Интересно? Как это вообще может быть интересно адекватному человеку? – вскрикивает Хикс.

– Адекватные люди не убивают, – я на секунду задумываюсь, всё ещё поглядывая на третью записку. – Знаешь, тут есть слова про подземные ходы и монстров, которые там живут. Что это может быть?

– Эммелин, – смеётся кузен. – Ну ты о чём? Монстры? Те, которые выходят ночью из шкафа и шумят днём в подвале, пока родителей нет дома? Не знаю, стоит ли рассматривать эти записки сумасшедшего всерьёз. Мне кажется, у кого-то просто крыша поехала.

– Может, ты и прав, – отвечаю я, хотя понимаю, что это не так. – Ты когда приедешь? Снова через полгода?

– Не знаю, – грустно отвечает Хикс. – Если бы мог, приезжал бы каждые выходные. Но слишком много учёбы, и путь неблизкий, ты же знаешь.

– Знаю, – говорю я кузену. Не хочу слушать его оправдания. На самом деле он мне ничего не должен, ничем не обязан. – Ладно, была рада тебя слышать. Не пропадай, пожалуйста.

– Куда я от тебя денусь, – отвечает мне Хикс, и я вешаю трубку.

Я тяжело вздыхаю и понимаю, что этот разговор не принёс мне ничего хорошего. Только неловкость и сожаление. И как бы ни было печально, теперь так будет всегда. Есть моменты в жизни, которые нельзя забыть, как бы ты ни старался. Можно притуплять память, стараться не думать, но они всё равно будут вспоминаться и мешать. Есть моменты, из-за которых уже ничего не будет как прежде.

Это было в прошлом году на Рождественских каникулах. Хикс только приехал из колледжа и по привычке залез в моё окно. Мы сидели на полу в моей комнате, укутавшись пледом, и разговаривали.

– Почему ты не хочешь с ней встречаться? – спросила я его. Мы обсуждали девушку из колледжа, которая была влюблена в Хикса. Должна признать, это была единственная девушка, которая мне нравилась. Она идеально подходила на роль его подружки.

– Не хочу и всё, – тихо ответил мне кузен. – Разве важна причина?

Я пожала плечами.

– Что с тобой, Хикси? Не узнаю тебя. Что тебя так сильно тревожит? – спросила я брата ласково и взяла за руку.

– Просто в жизни столько странных вещей. Почему всё зависит от мнения общества? Почему людям так часто мешают глупые предрассудки? Какая-то мораль? Кто её придумал? – пылко говорил парень, и я видела, что ему больно.

– Ты слишком много выпил сегодня, – ответила я ему и улыбнулась. – Завтра проснёшься, и будто ничего не было.

– Правда? – удивился Хикс. – Тогда никто не осудит меня сегодня. Грустного выпившего парня, который надеется, что с рассветом всё забудется.

Я не понимала его слов, но меня не покидало странное чувство. Будто воздух между нами наэлектризовался. Я боялась пошевелиться, словно меня в любой момент могло ударить током.

– Странно, что может сделать с нами общество. Нас назвали кузенами и заставили быть ими всю жизнь. Никто и не спросил нашего мнения. Это всего лишь слова, формальности. Кем бы мы были без этих титулов? – спросил парень шёпотом, я вся покрылась мурашками.

– Не знаю, Хикс, – прошептала я в ответ.

Хикс смотрел на меня вечность. Мне показалось, что прошло несколько жизней, что всё изменилось. Так на самом деле и было. Он наклонился и поцеловал меня. Не в макушку, как всегда, и даже не в щёчку, как в детстве. Он поцеловал меня по-настоящему. Я почувствовала вкус вина, огня и нежности на его губах. На время поцелуя я перестала быть девочкой, которая боится записок, плачет по отцу, ссорится с мамой. Я стала той Эммелин, какой всегда меня видел Хикс.