- Поль, а что мне за это будет? Ну, без обид. Могу рассчитывать на один обычный ужин? Так и быть, не дома при свечах, а в ресторане, - добавляет с усмешкой.

Будь это кто-нибудь другой, я бы прочитала в его просьбе нехороший намек. Или бы вовсе приняла за шантаж. Но я знаю, что, если я даже ему откажу, Миша поможет мне. Выручит, как и всегда выручал - просто потому, что он может. И ему несложно.

- Хорошо. Дату выберу я. Мне нужна Басманова Карина Эльдаровна. И побыстрее, Миша. Если можно…

Я могла попросить услугу безвозмездно. Но я соглашаюсь на предложение Миши, потому что понимаю, что он достоин правды. А ресторан – чем не нейтральное место для серьезного разговора? Тем более в такое время, когда мне в любой момент может понадобиться помощь, а доброта Миши – она все-таки вещь не резиновая.

А уже через час адрес, где прописана Карина, у меня. Мысль, что прямо в эту минуту моему брату может быть больно, заставляет меня поторопиться.

Спустив с кровати раненую ногу, я набираюсь силами. А затем хватаю первое попавшееся платье – чересчур облегающее и, возможно, коротковатое в некоторых местах… Длина по колено для Рустама всегда было коротковатая. Не разрешал.

А теперь все кончено.

И если он выбрал войну, то я тоже ее выбираю.

- Захочешь убить моего брата, придется и меня задушить, Рустам, - подбадриваю я себя во время сборов.

Посмотрим, как ты сделаешь это. Посмотрим, как будешь вонзаться в мою шею пальцами, смотреть мне в глаза и мучительно медленно убивать. Сможешь, дьявол?

Бежевая сумка, открытые босоножки, короткое платье… и немного помады на губах, потому что я так хочу. Потому что могу. Я же свободна, ведь так?

И еще кое-что… С коварным выражением лица я снимаю картину со стены. Настоящее произведение искусства, которое пора вернуть его хозяину. Запечатываю в картон.

Забирай свои подарки… дьявол!

Вылетаю из квартиры, ловко запирая ее. В комнату брата не суюсь – плакать мне нельзя и настрой военный терять тоже. Слез моих Басманов больше не увидит, и унижений тоже.

- Чтобы на колени перед ним… чтобы еще раз… - с презрением выплевываю в лифте.

Достаю из сумки деньги на такси. Еду долго, обдумываю будущий разговор. Видеть Карину я хочу еще меньше, чем ее брата, но выбора мне не оставляют.

В такси мысли угнетают меня еще больше. Я заранее отдаю почти последние четыреста рублей и понимаю, что скоро могу быть в долгах как в шелках. Без работы, без поддержки брата...

Когда там за квартиру платить? А если инвесторы за долгами придут?

Другого выхода точно нет. У нас с Кариной одна выгода, одна цель. Ей Максим дорог, я знаю это. Мы с ней вместе на фронте стоим.

И поэтому я решительно звоню в охраняемый объект.

Здесь обитает семейство Басмановых. Их родовое гнездо находится в центре города. Семье наверняка принадлежит не одна квартира в этой элитной новостройке, и этом уже давно нет ничего необычного…

Карина должна быть в этом доме, квартира 421.

- Кто? – раздается голос после продолжительной мелодии.

Голосок приятный, но это явно не Карина.

- Здравствуйте. Мы вместе учились с Кариной в институте. Меня зовут Полина…

Я замолкаю, решая не называть известную им фамилию своего брата, и продолжаю уже не столь уверенно:

- Могу ли я… зайти, чтобы с ней поговорить?

- Минуту, - сдержанно в ответ.

Я нервно сжимаю похолодевшие пальцы, пока секунды тянутся неумолимо долго. Откроют или нет? Карине запрещено видеться даже с потенциальными подругами или все не настолько сурово?

Почему так долго не дают ответа? Неужели они спрашивают у Карины обо мне? Тогда точно должны впустить…

- Назовите фамилию, - раздается ответ.