– Я тоже не собираюсь. Впрочем, – добавил Марк елейным голосом со скорбным вздохом, – если ты, мой дражайший друг, присмотрел себе в толпе прелестниц какую-нибудь нимфу, я сам провожу тебя в храм Юпитера, омывая слезами (и вином!) каждый шаг. А еще – сочиню оду «На прощание с другом»!

– Перестань, – фыркнул Валерий. – Еще столько интересного в жизни. Хотя, – добавил он серьезно, – я, в принципе, не против брака и воспитания потомства: это нужно Риму, а значит…

– Слушай, я и сам предан Риму, но сейчас не готов к дискуссии о патриотизме! К тому же с минуты на минуту появится Гай, и мы вдоволь наслушаемся политических речей.

– А кстати, где он?

– Ну где может быть Гай? Где-то здесь, на Форуме: набирается опыта для будущих великих свершений на политическом поприще.

– Или высматривает, с кем бы затеять судебную тяжбу, как начинают все, кто метит попасть в высокую политику! – со смехом закончил Валерий.

– Публий Сципион так не делал, – серьезно заметил Марк. – Даю голову на отсечение, не пройдет и трех лет, Га й выдвинет свою кандидатуру на соискание должности эдила. Впрочем, что тут плохого? Жизнь для Рима, служение Риму… – он вздохнул. – Итак, вдова не предложила покровительства, хоть ты и побывал в святая святых – кабинете бывшего хозяина.

– А, – Валерий махнул рукой. – Наплевать! Я все-таки сбежал. И вовремя! Иначе опоздал бы не только к тебе, но и к Гнею Домицию. И тут начинается значительно более интересная часть моего рассказа…

– …по долгожданном окончании которого я вознесу винный кубок в честь Меркурия, покровителя всех самых красноречивых болтунов в мире!

– Ты торопишься и не даешь мне вдоволь насладиться собственным рассказом и, обещаю, твоей радостью по его окончании.

Марк послушно умолк.

– Так вот! – Валерий сделал выразительную паузу и почти свирепо посмотрел на Марка, взглядом выражавшего нетерпение, – Марк обеими ладонями «залепил» рот. – Так вот, Гней Домиций… – еще одна торжественная пауза, – запомнил твой вчерашний успех и просил – заметь, просил! – нас обоих (извини, от моего общества тебе так просто не избавиться!) быть завтра у него на обеде, устраиваемом для довольно узкого круга, где непременно будут и Сципион с Лелием! Что скажешь?

– Завтра?! – беззвучно, одними губами произнес Марк в восторге.

– Разрешаю тебя от клятвы молчания! – важно изрек Валерий, упиваясь результатом своего рассказа. – Да, чуть не забыл: они могут захотеть послушать тебя – обязательно принеси прочесть что-нибудь.

Марк вскочил и от радости стал трясти Валерия, обхватив за плечи.

– Стоит мне отлучиться, как эта парочка тут же затеет что-нибудь! – раздался громкий голос Гая.

– А, Гай! – весело отозвался Валерий. – Что новенького в Сенате? На Форуме поговаривают, опять грядет война с Испанией… Варвары снова набрались наглости и сил?

– Ваши бесконечные пирушки… – ворчливо начал Гай.

– Ты хотел сказать «попойки»? – строго уточнил Марк. – Мой воспитатель не позволяет пользоваться выражениями, смягчающими речь, если они искажают смысл. Так что – шутки в сторону и долой лукавство! – ты наверняка хотел сказать «попойки»!

– Если хочешь. Я хотел сказать, что вы оба – квириты, граждане Рима по рождению, и вечно не в курсе политических новостей. Ты, Марк, по крайней мере.

– Дорогой Гай! – торжественно начал Марк. – Твои неустанные педагогические хлопоты на мой счет столь великолепно дополняют титанический воспитательный труд моего приемного отца Луция, что я скоро окаменею от стыда и превращусь в примерное изваяние, которое ты успокоенно воздвигнешь в своем саду. Прошу, тогда хотя бы изредка стирай с меня пыль!