– Пусть решат боги. – Голос Тэху не выдал его волнения.

– Кроме того, ты можешь использовать свое собственное оружие и покарать себя своими руками.

Последнее не понравилось Тэху, и он взглянул на Ра-Хотепа. Тот едва заметно качнул головой: «Нет». И Тэху, молча отстегнув свой нож, положил его на блюдо с краю. Под полотном обозначились очертания чаши. Тэху печально усмехнулся про себя: «Последняя подсказка богов!» – и откинул полотно с другой стороны. Там лежал кинжал. Тэху поднял глаза и посмотрел на Ра-Хотепа прощально. Тот ответил ему долгим прямым взглядом…

Жрецы молча удалились. И опять захлопнулись, застонав, кованые двери. И опять – ожидание, в тишине и темноте. И тут, едва слышно, медленно и призывно, раскрылась небольшая дверь в дальнем конце зала. В ее глухом проеме мелькнул, неверно мелькая, свет. Свет! Иди, Тэху. Он пошел на свет и услышал, что дверь за ним так же медленно и едва слышно затворилась. Свет продолжал вести его вперед. И он шел и шел, уже не думая и не печалясь ни о чем. Вперед и вверх! Свет мигнул – раз, другой. И как только он погас, что-то очень горячее, будто живое, вошло в правый бок. Больно… Очень больно… В темноте он упал на колени, ожидая еще ударов. Но больше ничего не было. Тишина и непроглядный мрак постепенно растворяли в себе все его ощущения и мысли. Только один тихий дробный звук в угасающем сознании: это выпал из раскрывшейся от боли ладони и откатился к стене бирюзовый скарабей.

«Гай, приветствую тебя с Сицилии…» Зачеркнуто. «Дружище Гай…» Зачеркнуто.

Задумавшись, Марк замер со стилем в руке. Несколько восковых табличек лежало перед ним нетронутыми, парочка – с безуспешно начатым и забракованным текстом.

«Дорогой Гай…» Да, лучше всего начать именно так – Марк устроился поудобнее и продолжил более уверенно:

«Дорогой Гай! С пожеланиями здоровья и удачи приветствую тебя с Сицилии. Не стану уверять, что мой неожиданный отъезд из Рима был вызван некими таинственными причинами или велением злого рока. Это было бы ложью, а обманывать тебя, близкого и преданного друга, выше моих сил. Нет, этот отъезд на Сицилию я обдумал заблаговременно, и он вошел в мой нынешний план – совершить путешествие! Представляю, как ты сейчас удивлен, обнаружив, что я не рассказал тебе обо всем раньше. Мне хочется оправдаться за столь недружескую скрытность: я мучительно колебался перед принятием окончательного решения, оттого и не хотел тревожить кого бы то ни было понапрасну. И если начистоту, то я попросту испугался, что ты станешь меня отговаривать (ты же знаешь, как сильно, с детства и до сих пор, влияют на меня твои суждения). Но и Валерий узнал о моем отъезде в один из последних дней. Они были особенно непросты для меня…»

На Форуме, словно нарочно загражденном от живительных ветров возвышающимися вокруг холмами, было нестерпимо жарко. Как, впрочем, всегда в это время – около полудня. Ростральная колонна, украшенная таранами вражеских кораблей, и стены курии, и высокие, в два этажа, колонны базилики Фульвия, и роскошные фасады многочисленных храмов – все плавало в вязком полуденном мареве. Плиты мостовой вызывали болезненное желание оттолкнуться от них, взлететь вверх, куда-нибудь повыше, и раствориться в казавшейся не такой жаркой, как земля, голубой вышине. Лето кончалось, ночи были ощутимо прохладными, но в полдень равнинные части города все еще плавились в лучах самозабвенно сияющего солнца.

Вот уже два томительных часа Марк ждал своих приятелей – Га я и Валерия. Первый – боги свидетели! – наверняка внимает речам государственных мужей в народном собрании, а то и просочился на открытое заседание Сената. Второй же пропадал неизвестно где. Вообще-то, обычно Валерий бывал точен. Но накануне вечером, когда приятели договаривались о встрече, Валерий все никак не мог назвать час и все толковал, мучительно-уклончиво и невразумительно, о возможных утренних делах.