– Янош, скажи, а чем отличаются колдуны от волшебников?

– Колдуны – это очень плохие люди, – ответил Янош. – Для своего колдовства они используют силу зла, поэтому все колдовство их всегда злое. А волшебники – это те, кто творят добро. Поэтому колдуны не любят волшебников, а волшебники не хотят иметь ничего общего с колдунами.

– Так я и думала! – обрадовалась Настя. – А трудно стать волшебником?

– Трудно, – кивнул Янош. – Нужно очень многому учиться. И самое сложное – научиться не причинять зла. По ошибке, по неосторожности. По глупости.

– Разве так бывает? – не поверила Настя.

– Бывает, – убежденно сказал Янош. – Вот я однажды хотел сделать дождь: была сильная засуха, все вокруг почти засохло. Но вместо дождя пошел град, он уничтожил даже то, что не успело засохнуть. А ведь я хотел сделать как лучше.

– И часто у тебя так бывает? – Настя взглянула на Яноша.

– Постоянно… – вздохнул тот.

Так они шли около часа. Ручей, сначала веселый и звонкий, стал заметно уже, он то и дело терялся среди кустов. И чем дальше шли Настя и Янош, тем мрачнее становился лес. Высокие деревья сплетали свои кроны, преграждая путь солнечным лучам, под этим густым пологом стало совсем темно. Темнело так быстро, что Настя дернула Яноша за рукав:

– Уже наступает ночь? – спросила она.

– Нет… – задумчиво ответил волшебник. – Но здесь действительно очень темно. И это меня пугает.

– Может, мы зашли куда-то не туда? – прошептала девочка.

– Может быть… – вздохнул Янош. – Хотя дорогу я запомнил правильно: сначала вдоль Черной реки до Золотого ручья, потом вдоль него до Перевала Шести Ветров. Но про этот лес отец мне ничего не рассказывал.

Настя внимательно огляделась, потом прислушалась.

– А где ручей? – спросила она. – Его больше не слышно.

– Кажется, мы его потеряли, – озадаченно ответил Янош. – Вернемся к ручью? Иначе мы можем заблудиться.

– Хорошо, – согласилась девочка.

Они пошли обратно, но ручья почему-то все не было. Потом им попалась еще одна тропинка, Янош остановился и внимательно огляделся.

– Кажется, мы заблудились, – сказал он. – Давай пойдем сюда, эта тропинка нас обязательно куда-нибудь выведет.

– Пошли, – согласилась Настя. – По ней хотя бы удобно идти.

Увы, тропинка не вывела их к ручью. Кроны деревьев сплетались все гуще, вскоре стало совсем темно – настолько, что даже тропинка угадывалась с большим трудом. А потом стало еще хуже: в окружившем их мраке появились светлые моргающие пятнышки. Сначала Настя приняла их за светлячков, но вскоре поняла, что ошиблась. Светлые пятнышки были чьими-то глазами. Их становилось все больше, Настя и Янош остановились. Хотели было вернуться, но блестевшие в темноте глаза уже окружили их со всех сторон. Было слышно, как шуршала сухая листва под лапами неведомых существ.

– Что это? – тихо спросила Настя, вцепившись в руку Яноша, ей было очень страшно.

– Н-не з-знаю, – запинаясь, ответил Янош. – Т-ты только н-не бойся, все б-будет хорошо…

Яношу тоже было страшно. Но он старался держаться, помня о том, что с ним маленькая девочка, а ей наверняка в сто раз страшнее.

И в этот момент зажегся маленький тусклый огонек, потом еще и еще – казалось, повсюду зажигаются крохотные фонари. А может, так оно и было: вокруг становилось все светлее, Настя пригляделась и тихонько ахнула.

Их окружали маленькие, не выше колена, бородатые человечки. Несмотря на свой рост, выглядели они довольно внушительно, да и одеты были неплохо – Настя обратила внимание на то, что одежда многих из них украшена разноцветными камешками. На ногах у этого лесного народца были сапожки, кафтаны перепоясаны поясками. Каждый из незнакомцев держал в одной руке по маленькому фонарю с тусклым мерцающим огоньком, многие были вооружены копьями.