– Не буду, – пообещала Настя, потом указала на ягоды папоротника: – А эти ягоды съедобные?

– Да, – кивнул Янош. – Только они еще не поспели. Сейчас их лучше не есть, можно заболеть.

– Ясно… – отозвалась Настя, продолжая с интересом оглядываться. – В какую сторону нам идти?

– Вон туда… – указал Янош и взял Настю за руку. – Пошли?

– Пошли, – согласилась девочка.

* * *

Этот дом находился на самом краю города. Огромный и мрачный, протянувший к небу высокие острые шпили, он уже одним своим видом внушал ужас. По кругу дом окружала высокая каменная стена, сплошь увитая колючими хищными лианами. Мало кто отваживался подойти к этому дому, еще меньше людей могли похвалиться тем, что побывали внутри.

Дом принадлежал семейству Корфусов. В нем жили сам Корфус, его жена – ведьма Амалия, и огромный черный кот. Имени у кота не было, его так и звали – Кот. Амалия Кота не любила и постоянно развлекалась тем, что придумывала ему разные обидные прозвища. Впрочем, Кот был очень умным, а потому не обижался. Ведь тот, кто обзывает, показывает этим свою глупость. А стоит ли обижаться на дураков?

Так было и на этот раз. Кот дремал у горящего камина, когда в комнату не вошла – ворвалась Амалия.

– Все дрыхнешь, лохматое чучело?! – сурово спросила она. – Шел бы лучше крыс ловил, они живут в нашем подвале, как у себя дома. И зачем мы только тебя кормим?

Кот лениво приоткрыл один глаз. Ему не хотелось разговаривать с Амалией, но Кот знал: если не ответить, будет еще хуже.

– В нашем подвале нет ни крыс, ни мышей, – не поднимая головы, ответил он.

– Как это нет?! – взвизгнула ведьма. – Да я сегодня утром на одну из них едва не наступила!

– Эх, если бы это была правда! – Кот потянулся, продемонстрировав острейшие когти. Потом зевнул, показав не менее острые зубы. – К сожалению, я выловил последнюю мышь еще три года назад. С тех пор я вижу их только во сне.

– Ты хочешь сказать, что я лгу?! – Амалия грозно шагнула к Коту, ее глаза сверкнули.

– Ну хорошо, хорошо… – Кот приподнялся, снова зевнул, потом сладко потянулся. – Поищу я эту несчастную мышку.

– Не мышку, а крысу, усатое ты чудовище! – закричала Амалия. – Только попробуй мне упустить ее, я из тебя тогда половичок для прихожей сделаю!

– Да поймаю я ее, поймаю… – ответил Кот и направился к двери. – И стоит ли так кричать из-за какой-то несчастной крысы? – Он вышел за дверь, остановился и снова зевнул. – Что ж, придется идти к соседям – должен же я где-нибудь раздобыть для нее эту крысу…

Кот ушел, Амалия успокоилась. Теперь она уже и сама верила в то, что действительно видела в подвале крысу. И пусть только это лохматое чудовище попробует ее не поймать…

Вскоре вернулся муж, Амалия обратила внимание на то, что Корфус был в необычайно хорошем настроении. Так у него бывало всякий раз, когда ему удавалось сделать кому-то особенно удачную пакость.

– Ну и что у нас на этот раз? – спросила Амалия, с улыбкой глядя на мужа.

– Немного позабавился с этим дурачком Яношем, – ухмыльнулся Корфус. – Представляешь, этот простофиля построил себе в лесу домик!

– И хороший был домик? – поинтересовалась Амалия.

– Хуже некуда, – ответил Корфус. – Берлога из камней и веток. Пришлось ее сломать – нельзя же позволять людям загромождать мой лес всяким хламом.

– Твой лес? – удивилась Амалия.

– Он ведь ничей? – спросил Корфус. – Значит, он мой. И пусть кто-нибудь попробует сказать, что это не так.

– Милый, может, тебе стоит податься в бургомистры? Или даже в короли? Ты у меня такой хозяйственный… – Амалия взглянула на Корфуса, после чего оба расхохотались.

– До чего же мы с тобой мерзкие, – сказал Корфус, отсмеявшись. – Мой дедушка любил повторять, что у настоящего колдуна не должно быть ни одной порочащей его хорошей черты. Зло должно быть абсолютным – только тогда оно имеет право называться злом.