Когда он в первый раз привел ее в пятикомнатную хату в самом центре города, Леся лишилась дара речи. С трудом она продышалась, прокашлялась, выдавила из себя комом:

– Не думала, что у тебя имеется такая крутая квартирка!

– Она не моя… – пожал капитан безразличным плечом. – Она принадлежит дяде моей жены.

– Я не знала, Макс, что ты женат, – моргнули удивленно ее пушистые реснички. – Ой, что я, дурочка, наделала!

Лесе стало невыносимо от мысли, что она из-за своих прихотей влезла в чужую семью и запросто может разрушить чужое счастье. На девичьих глазах навернулись отчаявшиеся слезки.

Поняв ее состояние, Макс дотронулся рукой, прошептал:

– Не волнуйся, Леся, у нас просто фиктивный брак. Мы вместе не живем. Я фактически свободный человек…

Отгоняя прочь воспоминания, нахлынувшие томительной волной, хозяйка провела рукой по своему лицу, снисходительно сменила свой гнев на милость, взмахнула приглашающей рукой:

– Проходи, Грач, раз пришел. У тебя пять минут. У меня обед. Я не хочу, Грач, из-за тебя заработать язву желудка.

– У меня, Леся, – начал майор, – к тебе два вопроса…

Штерн окинула Шпака особо внимательным взглядом. Видно, дело и в точности было весьма важное, раз Грач не побоялся, пришел к ней домой. Обычно он ее попросту избегал, обходил за версту и прятался.

– Каких? – подтолкнула Леся своего гостя жестом руки, помогла ему вступить на тропу сложных переговоров.

– Один очень сложный. Второй весьма трудный. И с какого мне начать? – помялся незваный гость, поднял на нее глаза.

– Начни с трудного… – усмехнулась Леся.

– Наверху принято решение на базе военного института создать факультет для девушек… – выдохнул и выложил Шпак.

– И каким боком это относится ко мне?

Предвидя иные и не менее, а более сложные вопросы, майор решил чуточку схитрить:

– Есть у нашего высшего руководства предложение, чтобы назначить тебя командиром батальона.

– Меня? – моргнула Леся озадаченно.

– Тебя!

Ни секунды более не раздумывая, Штерн взорвалась:

– И на кой ляд мне это все сдалось? Добровольно повесить неподъемный хомут на шею? Отвечать за сотни душ? Я со своими сестрами никак справиться не могу. Достали меня бедовые детки. Выросли кобылки, на волю хотят.

– Ну… – протянул гость понимающе.

Сдвинув брови, Штерн больно ткнула в него пальцем:

– Ты хоть представляешь, Грач, кого туда наберут?

– Ну…

– Наркоманок, проституток, всякую шваль!

Поеживаясь под ее взглядом, майор помялся. Отвечать за людей – не самое простое и легкое дело. Понятная вещь…

– Понимаешь, Леся, это твой шанс… – протянул он.

– Какой шанс? – поморщилась Штерн с кислинкой на лице. – Досрочно копыта свои отбросить? Не морочь мне голову!

Улыбнувшись, майор принялся перечислять все плюсы:

– Должность, Леся, считай, полковничья. Получишь сразу же капитана. А так ты весь свой век, Леся, прокукуешь в старших лейтенантах. Потом локти будешь себе кусать!

– Ага! Нашел дурочку! – взмахнула Штерн недоверчивой ладошкой. – Да лучше мне, Грач, черт, весело куковать старшим лейтенантом, чем потом от невыносимой тоски совой ухать!

Коварный змей-искуситель шепнул, протянул ей яблочко:

– Квартиру дать тебе сразу обещали…

– Квартиру? – расширились женские глаза.

Квартирный вопрос стоял у них не на самом последнем месте. Собственная хата решала многие их проблемы. Пока она вместе с младшей сестренкой жила на квартире у мачехи.

Особого удовольствия проживание со второй женой отца, который скончался полтора года назад от сердечной недостаточности, ей не доставляло. Анна Николаевна была женщиной неплохой, но всякие жизненные неурядицы, нехватка средств на воспитание двоих собственных дочерей-близняшек превратили ее в вечно ворчливую и всем недовольную бабу.