Ждать пришлось недолго, – к ней уже приближались двое придворных вельмож весьма элегантного вида, – в красных камзолах, расшитых золотыми узорчатыми нитями, в кружевных белоснежных сорочках, в синих бриджах с полосками на боках, на ногах у них красовались изящные башмаки. По всем признакам было явно видно, что эти вельможи – приближённые самого короля.

– Что вам угодно, сударыня? – учтиво и даже как-то заискивающе спросил один из них, подойдя ближе.

– Доложите обо мне принцу! Я знаю, как одолеть артийцев и покончить с войной, – выпалила Лореана одним духом. Глаза её горели.

– Громкое заявление! Однако, милейшая девица, не кажется ли вам, что вы ошибаетесь? – заносчиво ответил другой вельможа, скривив губы в усмешке.

– Погоди, Артуан… Не горячись раньше времени. Что у вас есть к принцу? – спросил первый.

– У меня срочное донесение с войны. Касающееся стратегии победы. Вы только доложите, а он сам решит…

– Ладно, милейшая, мы доложим. Как вас представить?

– Меня зовут Лореана, я дева-воин, прибыла из волшебного леса…

– Как вы сказали, – Лореана? – переменился в лице первый вельможа.

– Да, сударь, именно так меня нарекли отец с матерью…

– Это меняет дело. Идёмте с нами.

И они жестом показали ей следовать за ними.

Пройдя мостик, все трое вошли в центральные ворота дворца, затем пересекли площадь и подошли к широкой лестнице с ажурными перилами, ведущей внутрь. Ещё через минуту они очутились в роскошном помещении:

– Вот здесь, в первом зале, вам придётся ещё немного подождать, принц очень скоро примет вас… – пригласил главный министр (это был именно он, собственной персоной) девушку присесть на роскошный диван.

Министр с помощником удалились.

Принц, услыхав о долгожданной посетительнице, воскликнул:

– Зовите её скорее! Впрочем, погодите, Ульрих, пусть немного подождёт, у меня для неё приготовлен небольшой сюрприз. Нам нужно подготовить его. Зовите её через десять минут.

Главный министр поклонился принцу и ушёл за девушкой.

Надобно сказать, что в этот день в королевском зале проходил приём многих гостей, из разных стран. Здесь были посланники соседних королевств с жёнами, военачальники, вельможи, придворная свита, сановники, крупные купцы, дамы и приближённая к бывшему королю и принцу знать города. Всего в тронном зале находилось около двухсот человек.

Принц позвал одного из своих закадычных друзей, местного маркиза:

– Мариус! Одевай мою мантию и садись на трон, – изображай из себя короля. Я же надену твои одежды. Ты знаешь меня много лет, и сто раз видел, как я веду себя на троне. Эта девушка, которую мы ждём, никогда настоящего короля не видела. Посмотрим, сможет ли она узнать, кто же король на самом деле, или ошибётся. Судя по слухам, она обладает каким-то особым даром, – год назад приходил один волшебник и рассказывал мне о необычной воительнице-Деве, равной которой нет во всём королевстве. Если она узнает меня в толпе придворных, то пройдёт это испытание, если поклонится тебе, Мариус, прогоним её с позором…

– Слушайте все! – и принц обернулся к гостям, – сейчас сюда войдёт дева по имени Лореана, о которой вы уже слышали и которую мы давно ждём, делайте вид, что на троне настоящий король, почтительно склоняясь перед Мариусом. Я же затеряюсь среди придворных, пусть она попробует узнать меня. А мы развлечёмся этой картиной.

Толпа придворных одобрительно загудела в знак согласия, – всем присутствующим пришлось по вкусу такое приключение, всех одолевал неподдельный интерес к новой девице, которая вот-вот появится в зале.

– О, Ваше Величество, как вы мудры! – воскликнула одна прелестная фрейлина, – такой сюрприз могли придумать только Вы!