– ?!??? – Лореана изумлённо открыла рот.
– Мои старые припасы. Этого тебе хватит на постой при харчевнях, путь не близкий. И ещё останется. Встретятся враги на твоём пути, – руби их без жалости, как я тебя учил! Обычно они ездят на лошадях по трое-четверо, для тебя это сущие пустяки. Ты одна теперь стоишь добрых двадцати вражеских воинов. Но больших скоплений войск старайся избегать, а иначе могут пленить тебя верёвками или сетями, и тогда будет очень тяжко вырваться…
– Я поняла, дедушка Кайден… Я справлюсь. Благодарю тебя за всё.
– Будет тяжко, – зови меня громко, и я приду на помощь. Всё, что в моих силах, я сделаю для тебя.
Они крепко обнялись, старец взял её голову в свои руки, и прислонил свой лоб к её лбу:
– Получи мою Силу! Эта сила – обережная… Будет беречь тебя повсюду… – а затем тихо добавил: «Благословляю тебя на бой с тёмной силой… Да пребудет с тобой Сила Творца!» И опустил ей капюшон на лоб, скрыв в нём лицо её…
…Девушка зашагала в сторону посёлка. Старец долго стоял на лесной тропинке, пока её фигурка не скрылась из виду в густой зелени леса…
Он думал о том, как трудно будет ей одной, – маленькой, хрупкой и на первый взгляд такой беззащитной девушке, – завоевать доверие принца, военачальников и всего войска… Но она справится! Ведь недаром прошли эти долгие шесть лет. И теперь она – очень сильный и обученный воин…
Поход
Лореана шла весь день по просёлочным дорогам. Проголодавшись, приседала в сторонке от дороги, и подкреплялась снедью, которую ей положил Кайден.
Затем следовал короткий отдых, и она отправлялась дальше в путь. К вечеру девушка добралась до одной из придорожных харчевен.
Войдя внутрь, не снимая капюшона, она увидала в тусклом свете масляных фонарей такую картину: трое стражников пили брагу за одним из столов, гоготали и жрали поджаренное на углях мясо, громко отрыгивая, – их копья стояли у стены, на каждом из них сверху были нахлобучены шлемы. Остальная публика не представляла опасности, – обычные путники, купцы, бродяги, ремесленники, – сидели за разными столами и ужинали. Ежели не обращать пристального внимания, то её смело можно было принять за очень молодого юношу, странствующего в одиночку. Усевшись за стол, и подозвав хозяина харчевни, Лореана заказала хлеба с молоком и сыра.
Тучный хозяин презрительно уставился на неё:
– Платить-то чем будешь?
Лореана достала золотую монету и показала ему:
– Вот… Этого хватит на ужин и ночлег?
Хозяин удивлённо осклабился:
– Этого даже много, уважаемый… Ночлег и ужин стоят всего полтора дуката. А здесь все сто будет. Придётся вам сдачу дать.
– Скажите, а у вас конь есть? И могу ли я купить его?
– Конь найдётся… Три золотых, и он ваш, уважаемый путник.
Лореана намеренно говорила грубоватым голосом, дабы не выдать себя, что она – девушка. В тусклом свете харчевни вряд ли кто смог бы разглядеть её хорошенько.
– После ужина пойдём, глянем на коня. Он будет со сбруей?
– Да, уважаемый. Сбруя входит в эту цену.
– Ладно. Неси ужин.
…Плотно подкрепившись, девушка подозвала хозяина и вручила ему один золотой. Тот уже приготовил сдачу – целую пригоршню серебряных монет. Вместе с кошелем.
Затем она попросила показать ей коня.
Они спустились вниз, в конюшню, и хозяин вывел из стойла в коридор замечательного гнедого коня. Тот пыхал ноздрями и нетерпеливо бил копытами о землю. Лореана подошла поближе, потрепала его по холке, оценила зубы коня, сильные ноги:
– Хороший конь! – и ласково погладила его по гриве, – держи два золотых за него.
Хозяин, обрадованный такой удачной сделкой, взял деньги и учтиво спросил:
– Что ещё желает господин?