В самом организме человека каждому виду тканей также присущ свой жизненный цикл. К примеру, жировые клетки делятся на этапе до полового созревания, но увеличиваться в размере начинают только после его наступления. В некоторых случаях так же ведет себя и мышечная ткань – в ней хранится запас неразвитых клеток, которые могут вырастать и вступать в строй даже во взрослом возрасте. Костная ткань – особый случай, и поговорить о нем особенно важно, потому что почти все оценки того, как растет ребенок, делаются по его телосложению – по тому, как растут кости его скелета, состоящие из костной ткани. Между прочим, о том, как растут кости, науке известно больше, чем о любом другом виде ткани.

На самом раннем этапе развития эмбриона внутри пластинок и кусочков хряща, из которых потом образуются кости, возникают центры роста костной ткани, называемые точками окостенения. В этих местах хрящ постепенно начинает замещаться настоящей костной тканью. Ни одна из костей скелета при рождении не имеет своего законченного вида – всем им предстоит расти еще не один десяток лет[56]. К примеру, кости свода черепа полностью срастаются только к взрослому возрасту. Кости конечностей (то есть рук и ног) представляют особый интерес, потому что они определяют рост человека. В отличие от остальных частей скелета, окостенение которых происходит из центра и по всей длине, кости рук и ног растут не из центра, а с концов. В эпифизах, концах таких костей, остаются участки, которые продолжают расти. Эти участки на концах трубчатых костей называются эпифизарными пластинками, и они позволяют формироваться новым слоям клеток костной ткани, которые впоследствии становятся частью тела кости, удлиняя ее[57]. В конце периода полового созревания под влиянием гормональных изменений эпифизы сращиваются с телом кости, и ее продольный рост прекращается – это значит, что человек достиг своего взрослого роста[58]. Но это не значит, что рост костей прекратился. Клетки костной ткани продолжают постоянно делиться и замещать друг друга на протяжении всей жизни человека. В конце концов, в старости, скорость, с которой разрушаются старые клетки костей, начинает превышать скорость, с которой им на замену вырастают новые, и кости становятся хрупкими[59].

Именно этот непрекращающийся процесс и делает кости настолько податливыми. В детстве на то, какой они вырастут формы и длины, могут повлиять ненаследственные факторы типа питания и болезней. Каким бы крепким ни был наш скелет, кости его все равно крайне уязвимы. Поэтому они часто служат индикатором здоровья и благополучия человека в целом.

К тому же не все растут одинаково. Мальчики и девочки, например, растут с разной скоростью. То же самое наблюдается и у большинства животных. Разница возникает еще при внутриутробном развитии, и ее можно наблюдать уже в середине беременности, когда женские эмбрионы по своему развитию примерно на три недели обгоняют мужские[60]. В детстве и мальчики, и девочки проходят через одни и те же этапы взросления, но у девочек каждый из них наступает раньше. К примеру, клыки у них прорезаются почти на год раньше, чем у мальчиков. В подростковом возрасте они примерно на пару лет обгоняют их в плане развития. Мальчики потому и вырастают выше девочек, что их процесс роста заканчивается на несколько лет позже.

По сути, процессом роста управляют гормоны. Тело вырабатывает эти химические вещества, чтобы воздействовать на ткани, в которых имеются рецепторы, чувствительные к конкретным гормонам. Как говорит Дж. М. Таннер, эксперт по вопросам роста, на процесс роста влияют не меньше десятка гормонов, в том числе кортизол, тироксин, тестостерон, эстроген и мелатонин, и всех их производят различные органы и железы