В дальнейшем проводились переговоры о предстоящем загадочном деле. Закончив очередное расследование, Яков в сопровождении Хучика и Цыгана любил прогуливаться по пустынному ночному кладбищу. Смакуя из огромной чаши свой любимый кроваво-алкогольный напиток, он пьянел, предаваясь воспоминаниям.

Первая мировая война, крепость Осовец. Второй штурм немецких войск на крепость начался 3 февраля 1915 года. Под натиском превосходящих сил противника, после тяжелых продолжительных окопных боев, русские войска были отведены ко второй линии полевых укреплений, которые были более подготовлены. Это позволило германской артиллерии вновь приступить к обстрелу фортов с применением тяжелых осадных орудий. Ужасен был вид крепости, вся она была окутана дымом, сквозь который, то в одном, то в другом месте, вырывались огромные огненные языки от взрыва снарядов.

25 февраля подпоручик гарнизона крепости Яков Ланской, после очередного артиллерийского обстрела, с уцелевшими бойцами роты, помогал внутри крепости в тушении одного из многочисленных пожаров. Уставший от трехнедельных боев, с почерневшим от копоти лицом, он старался приободрить своих солдат, хотя сам целый день чувствовал нарастающую тревогу. Прошлой ночью ему приснились родители, которых давно уже не было среди живых. Из-за войны, Яков уже давно не уже не имел возможность проведывать фамильный склеп графов Ланских, где покоились с миром все его близкие родственники. Воевал он с начала войны и участвовал еще в отражении первого штурма крепости немцами, начавшегося в сентябре 1914 года. При этом сослуживцам, наблюдающим за проявлением его героизма, казалось, что он совершенно не испытывает страх или чувство самосохранения. Но вот только теперь в ночном сне, родители явились к Якову и предсказали, что предстоящий день для него судьбоносный, прося быть более осторожным в предстоящем сражении.

Начавшийся очередной артиллерийский обстрел прервал грустные мысли Ланского.

– Быстро в укрытия! – громко подал он команду бойцам, но сам прятаться не стал, продолжая помогать выносить раненых из-под обстрела. Столбы земли и камня летели вверх вместе с убитыми и покалеченными людьми. Крепость дрожала и казалось, что уже скоро она полностью рухнет, не выдержав такой ураганный огонь. Впечатление было такое, что ни один человек не выйдет живым из этого кровавого ада.

– Вот и пришло твое время отправляться на вечный покой, – вдруг отчетливо услышал зловещий шепот подпоручик, неожиданно увидев сквозь дым призрачный силуэт, который взмахнул в его направлении костлявой рукой. Тут же раздался мощный взрыв снаряда и далеко откинутый ударной волной, полностью изрешеченный осколками, Яков остался лежать на земле.

Несколько солдат тут же бережно отнесли в лазарет своего командира.

– Не жилец: до следующего утра не дотянет. Думаю, что уже скоро представится, – мрачно сообщил им врач, осмотрев тяжелейшие травмы Ланского. Удалив осколки, он поручил сестре милосердия сделать перевязку, а сам пошел к другим пациентам.

Рыжеволосая медицинская сестра Алира, вытирая кровь и накладывая бинтовые повязки, кровожадно смотрела на привлекательного графа, на которого уже засматривалась последние несколько дней.

– Нет, ты не умрешь, красавчик. До встречи ночью: я не отдам тебя ангелу смерти, – с нежностью погладила волосы подпоручика девушка.

Несмотря на большие потери в результате обстрела германской артиллерии, продолжавшиеся до 5 апреля, гарнизон крепости выстоял. К большому удивлению медицинского персонала и тех, кто с ним служил, Яков Ланской выжил. В первую же ночь, когда он попал в лазарет, его навестила Алира. При свете луны, алчно глядя в глаза почти бездыханного тела, она с силой разорвала воротник гимнастерки подпоручика. Злобно зашипев при виде серебренного креста на цепочке, медицинская сестра, вскрикнув от боли, тут же сорвала его.