Однако, брат погибшего короля, Клавдий, подозревает, что Гамлет что-то замышляет, и не верит в то, что племянник лишился разума. Клавдий стремится разоблачить принца, а помочь ему в этом вызывается Полоний – придворный. Он показывает королю и королеве любовное письмо Гамлета к своей дочери Офелии. Все вместе они решают удостовериться в том, действительно ли принц ее любит и, что называется, сходит по ней с ума (в данном случае в буквальном смысле). Полоний предлагает устроить встречу Гамлета и Офелии, чтобы подслушать их разговор. Однако, принц разгадывает замысел и во время свидания не выдает себя.

Новый король обеспокоен поведением принца. Он просит друзей Гамлета Розенкранца и Гильдестерна выведать причины его «безумия». Но и у лживых друзей не получается выведать правду.

В это время в город приезжают актеры. Гамлет решает использовать их, чтобы вывести убийцу на чистую воду. Актеры будут играть пьесу о гибели некого короля Приама, но с некоторыми изменениями – со стихами Гамлета. В этом произведении король Приам погибает от рук собственного брата, который после женится на ставшей вдовой королеве и становится правителем. Во время спектакля Горацио смотрит на реакцию Клавдия. Гамлет по ходу пьесы вставляет свои комментарии об отравлении в саду и о любви к чужой жене. Король не может досмотреть представление и уходит. Гамлет и Горацио убеждаются в виновности Клавдия.

Теперь у Клавдия нарастает желание поскорее избавиться от ненавистного племянника. Полоний советует отослать Гамлета в Англию. Он уверяет, что путешествие по морю пойдет на пользу умалишенному принцу.

Королева приглашает к себе сына. Король чувствует свою вину за убийство брата и пытается молиться. Во время молитвы мимо проходит Гамлет, но убивать сейчас короля он не хочет.

Полоний прячется за ковром в покоях королевы, чтобы подслушать разговор королевы и ее сына. Во время разговора с матерью Гамлет настолько разгорячился, что Полоний, испугавшись за безопасность королевы, зовет стражу. Гамлет слышит голос за ковром и решает, что там находится король. С криком: «Крыса», – он пронзает Полония шпагой. Перепуганная королева просит сына о пощаде и появившийся призрак не хочет ее смерти.

Призрака видит только Гамлет. Мать думает, что сын сошел с ума и разговаривает сам с собой.

Обеспокоенная состоянием сына, королева обо всем рассказывает мужу. Она говорит, что Гамлет не в себе. Король делает вид, что беспокоится о здоровье принца и предлагает отправить его в Англию, как и советовал Полоний. Королева дает согласие. Но, она даже не подозревает, что король хочет убить Гамлета. Он посылает с принцем Розенкранца и Гильденстерна, чтобы они передали в Англию запечатанное письмо с приказом казнить Гамлета.

Дочь Полония Офелия, в которую влюблен Гамлет, узнав о смерти отца, сходит с ума.

В это время из Франции прибывает брат Офелии – Лаэрт. Поначалу он убежден в том, что именно Клавдий виновен в смерти его отца, Полония. Но Клавдию удается разуверить его и убедить в том, что виной всему Гамлет.

Гамлет присылает в Эльсинор письмо о своем намерении вернуться домой. Король ничего не понимает – ведь он приказал убить принца.

Офелия гибнет. Она утонула. Во время похорон Гамлет приходит на кладбище и слышит, как горюет Лаэрт и просит похоронить его вместе с сестрой. Но, Гамлет не верит в чувства Лаэрта и говорит о своей искренней любви к Офелии. Гамлет и Лаэрт начинают драться. Их разнимают.

Гамлет рассказывает Горацио о том, что он узнал о письме с приказом убить его и подменил бумагу. Написал, что надо убить сопровождавших Гамлета Розенкранца и Гильденстерна. Это впоследствии и происходит.