В центре этой стерильной роскоши нас ждал он – странный тип, который, казалось, знал о нас всё ещё до того, как мы вошли. Это был альбинос с длинными белыми дредами, аккуратно собранными на затылке. Он был облачён в ярко-красный костюм-тройку, словно нарочно выбрав этот кричащий цвет, чтобы подчеркнуть свою эксцентричность. Но внимание привлекало не только это. Его лакированные туфли – настолько отполированные, что в них можно было разглядеть своё отражение, – были надеты на босые ноги, что само по себе выглядело гротескно и нелепо в таком окружении.

Он стоял, чуть склонив голову набок, и улыбка, растянувшая его тонкие губы, была почти хищной. Жеманный жест, с которым он поднял руку, приглашая нас подойти ближе, казался издевательски медленным.

– Приветствую вас, – его голос был мягок до противности, но в этой мягкости скрывалась странная уверенность, будто он уже давно предвидел каждый наш шаг. – Рад, что вы пришли Октябрь. Надеюсь, вы не сильно пострадали?

Он вел себя так, словно он знает все тайны мира, словно его взгляд мог проникнуть в самую глубину твоей души. Он был абсолютно уверен в себе, как будто контролировал каждую мелочь в комнате – и, возможно, даже за её пределами.

Холодок пробежал по спине. Этот человек был не просто странным. Он источал такую неприятную ауру, что казалось – моргни, и он исчезнет, оставив за собой лишь шлейф аромата и навязчивое ощущение чего-то потустороннего.

– Мы просили вас прийти одному, – с деланной вежливостью протянул он, многозначительно глядя на Александра. – Но, видимо, так уж и быть. Этот человек, – он повёл рукой, едва удостоив Сашу взгляда, – не внушает нам опасений.

Он с грацией, наигранной, почти нарочитой, как будто сам себе аплодировал в голове, опустился в кресло и театральным жестом пригласил нас сесть напротив. Мы с Сашей молча сели.

– Где девушка? – перебил я, пытаясь взять себя в руки. – Что вам нужно?

Альбинос поднял палец, словно учитель, упрекая ученика, и с манерной задумчивостью повторил:

– Нужно… Какое прекрасное слово, не правда ли? – он протянул его по слогам, словно наслаждался каждым звуком, – Ведь всем в этом мире что-то нужно, правда? Каждый чего-то жаждет, каждый нуждается в другом… Но не каждый может получить желаемое. Потому что за это надо платить. Да-да… – Он сделал паузу, словно ожидая аплодисментов. – Чтобы получить то, что нужно, мы предлагаем что-то нужное взамен.

Его голос действовал на нервы. Это был голос человека, привыкшего к вниманию и не допускавшего и мысли, что кто-то может его перебить. Он брезгливо оглядел нас, затем внезапно, с резкостью фокусника, достал из-за спины папку и медленно, с подчеркнутым пафосом, вытащил оттуда фотографию. С вызовом протянул её мне, как если бы это был приз.

– Вот что нам нужно, – сказал он, вновь растягивая слова. На фотографии был пояс дервиша, недавно найденный на раскопках. Он криво улыбнулся. – Взамен получите девушку.

Я сжал зубы, сдерживая раздражение.

– У меня его нет, – отрезал я. – Пояс в лаборатории археологического музея.

Альбинос театрально вздохнул, словно общение с нами его смертельно утомляло.

– Ах, вот как… Тогда позвольте задать вам вопрос, – он поднял глаза к потолку, будто сам с собой разговаривал. – Чьё нужно важнее: ваше или наше? – его голос вдруг стал резким. – Найдёте способ доставить нам пояс – получите девушку. Полиция, как вы уже поняли, этим делом не займётся. И да, вся ответственность за девушку будет лежать только на вас.

Я посмотрел на Александра. Он слегка усмехнулся и пожал плечами, словно говоря: "Ну что ж, приключения – так приключения".