– Представьте себе, имитирует ветку так хорошо, что даже морочит им нос.

– Зара слушала, и слабая улыбка расплылась по ее изумрудно-зеленому лицу. Она не собиралась никого впечатлять, но чувство признания, уважения, было, несомненно, приятным. Зеленая искра внутри нее пульсировала теплом, отражая гордость, которую она испытывала за себя.

Но в приглушенном шепоте эхом разносилось по джунглям послание иного рода.

– Остерегайтесь бесшумного хищника,

– прошипел лоснящийся леопард, его темный мех исчез в тени дерева,

– Прислушивайся к шепоту леса. Она хамелеон, мастер маскировки. —

Даже лесные мыши, настороженные, но неспособные полностью избавиться от своего врожденного доверия ко всему знакомому, внесли новую нотку в свою болтовню. Они сновали по поляне, обнюхивая каждый уголок, каждую щель, слегка опасаясь опасности, которая теперь таилась среди знакомых запахов дома.

– Будь осторожен,

– предупредила одна старая мышь другую, ее усики задрожали.

– Малышка может недолго оставаться маленькой. Она может вырасти слишком сильной, слишком мудрой. Слишком тихой.

Пока Зара слушала их приглушенную болтовню, ее захлестнула волна беспокойства. Шепот, когда-то служивший источником гордости, теперь звучал зловеще, предвещая неизвестную опасность, чувство уязвимости.

– Что это? – прошептала ее мать, которая присоединилась к Заре на ветке, ее чешуя плавно сливалась с корой древнего дерева.

– Что тебя беспокоит, моя малышка? —

Зара указала на поляну внизу. Шепотки, приносимые легким ветерком, говорили о сомнениях и осторожности.

– Они боятся,

– Зара призналась,

– Боюсь силы Зеленой Искры, того, во что она может меня превратить. —

Мама вздохнула, послышался тихий шелест листьев.

– Они еще не поняли. Зеленая искра – это не только сила. Речь идет об обучении, об уважении баланса, о выборе стать частью джунглей, а не просто их правителем. —

А потом произошло нечто, превратившее слухи в леденящую душу правду.

Старая мышь, обветренная и мудрая, с серо-белой шерсткой, подкралась поближе к дубу. Он понюхал воздух, его нос дернулся, когда он направился к Заре, его крошечные глазки сузились.

– Какая странная ветка, – пробормотал он, принюхиваясь поближе,

– Его запах почти… неправильный.

Его нос задел хвост Зары, все еще замаскированный под ветку. И в этом кратком прикосновении старая мышь уловила что-то тревожащее, слабый запах змеи, чего-то скрытого, чего-то, не принадлежащего дереву.

Усы старой мыши встали дыбом, по ее лицу пробежала волна тревоги. Она знала, что это не ветка. Он знал, что это хищник, замаскированный под часть их мира.

Старая мышь пискнула – резкий предупреждающий звук, повергший ее товарищей в перепуганную болтовню. Они бросились врассыпную, спеша пересечь поляну, паника наполнила их крошечные глазки.