Проводив Мишаню, в дом я вернулся не сразу. Захотелось пройтись по парку, полюбоваться морем. Сбылось, почти сбылось то, о чём годами мечтали мы с Марианной. Там, на Урале, в другой жизни.

Тяжёлые тучи быстро затягивали небо. Шелест травы, шум листьев, мерный рокот волны – такие привычные, родные звуки. Но как резко стемнело… Птичий гомон стих на минуту – к дождю, наверное, – но тут же пернатые защебетали с утроенной силой. Что их могло напугать? А кузнечики? Почему они враз умолкли?

В уши ударило так резко, что я вздрогнул. Что-то завыло вперемежку с нечеловеческим визгом, жутко закрякало и заухало. Словно захрипело неведомое подводное чудище; гроздья воздушных пузырей, вырвавшись из глубины, очередью взорвались на водной поверхности.

Безумные звуки оглушили; по телу забегали мурашки, ослабели руки и ноги. Будто земля разверзлась, и бездонная пропасть готова меня поглотить… Бежать! Бежать куда глаза глядят, прочь от этого ужаса! «Попался!» – жестяной голос шёл изнутри. Неужели звуковые галлюцинации?

Взглянул в сторону дома: окна озарились ярким светом. Вспышка длилась мгновение, я зажмурился… А когда открыл глаза, наступила тишина. Или я оглох? Но дыхание-то своё слышу, и пульс частит в ушах.

Ветер донёс резкий запах. Что стряслось? Нужно посмотреть. Да, пойти и выяснить, что случилось. Чёрт, ноги не идут… Ну же, ну! Это наш дом, я тут хозяин. Эх, оружие бы какое…

Заглянул в хозблок. Лопаты, грабли, пустое всё это. Вилы! То, что надо. Ещё бы свечечку, ага… Я нервно хихикнул и заставил себя идти вперёд.

Вошёл в дом: едкое облако тянулось из кабинета. Открыв дверь, заглянул внутрь – компьютер пылал костром.

Громовой голос пожарной сигнализации вконец испугал меня: «Немедленно покиньте помещение! Активирована система пожаротушения! Оставаться в доме опасно для жизни! Активирована система пожаротушения! Немедленно покиньте помещение!»

У меня лишь секунды – оценить обстановку.

В гостиной воняло горящей серой. На столе в какой-то стеклянной банке бурлила желтоватая жидкость; над ней густел бурый дым; выползая наружу, он стелился по столешнице и стекал на пол. На дне банки мерцала шестигранная призма, из которой струились мутные пузыри.

Удушливый чад разъедал глаза и горло, неукротимый кашель выворачивал нутро наизнанку.

«Немедленно покиньте помещение!», «Опасно!».

Я бросил взгляд на вентиляционное отверстие: оттуда валили белые клубы углекислого газа. Выскочив из гостиной, промчался по коридору и только тут понял: что-то мешает. В руках у меня зажато… да это же черенок! Вилы, защищаться… В Чехии? В двадцать первом веке? Прямо бред какой-то…

Поставив инвентарь в угол, подошёл к лестнице, сделал шаг, другой – и, поскользнувшись, сверзился в лестничный пролёт. Меня неудержимо несло по крутым ступенькам прямо в витражное стекло.

Кое-как сложившись, повалился на бок и зацепился ногой за балясину. Поднялся – резкая боль пронзила правое плечо. Вывихнул или ушиб? Потом, потом.

«Опасно!», «Опасно!» – бил в уши механический окрик.

Я выбрался из дома, и тут со стороны калитки долетел лязгающий звук. Но я же закрывался за Мишаней…

Выйдя во двор, заглянул в палисадник – и похолодел. Прямо под окном из земли торчали острые стальные прутья; пролетев сквозь стекло, я грохнулся бы точно туда. Но ведь час назад никаких кольев не было!

Выждав минут пятнадцать, вернулся в дом и открыл все окна. На столе в гостиной так и дымилась банка с мутной жидкостью, на дне лежала наполовину истаявшая флешка.

Ах, как нужна мне была новая книга! Призмочка эта вмещала наше будущее – и место в чудеснейшей стране, и дом, и парк, и рукотворное море. Всё пропало… Мою любимую убили, растворили в кислоте. Заживо!