Я шла вперед, расчищая себе путь длинной палкой, найденной в траве. Кожа на лице горела от царапин, которые оставляли острые ветки. Мне все никак не удавалось набрести на менее заросший участок леса, где идти станет хоть немного легче.

Остановившись на пару мгновений, я расстегнула тонкую куртку и стерла со лба капли пота. Солнце с трудом пробивалось сквозь плотную крону деревьев, но к полудню земля все равно нагрелась. Пить хотелось нестерпимо, и вскоре моя фляга опустела.

– Здесь должен быть источник воды, – сама себе сказала я, завязав рукава куртки на талии. – И я должна найти его. Сегодня.

***

Заканчивался первый день Схватки. Зейн получал записи со сфер и видел, как Стейси Гейт набрела на гигантский муравейник с насекомыми, размер которых соответствовал зрелым шершням. Рыжеволосая девушка не могла знать, что эти муравьи – результат разработок в лабораториях Элла-Роуз. Их выпустили в лес пять лет назад, где они начали строить свои огромные жилища и даже нападали на пауков и мелких грызунов.

Девушка замешкалась, разглядывая их дома, и поплатилась за это. Несколько насекомых заползли в ее брюки. Гейт визжала и била ладонями по голеням, желая как можно скорее избавиться от противного копошения гигантских муравьев. Наконец, девушка сообразила, что от этих муравейников стоит держаться подальше, и бросилась в другую сторону. Однако зуд от укусов будет держаться всю ночь и следующий день, и Зейн покачал головой, не завидуя участи Стейси Гейт.

Даниэль Адамсон пытался найти кудрявую брюнетку, но отклонился от ее маршрута на несколько десятков метров. В ближайшее время их пути точно не пересекутся, что вполне устраивало Зейна.

Он находился неподалеку от Айви, и собирался держаться этого маршрута, как вдруг на его браслет поступил звонок от брата.

– Слушаю, – произнес Зейн, согнув руку в локте.

Браслет был отличным способом связи, который использовался в Элла-Роуз повсеместно.

– И снова ты в центре веселья, – хмыкнул Татум. – Как тебе кандидаты этого года?

Зейн пожал плечами и привалился к стволу дикого клена.

– Как обычно.

– Я посмотрел записи, и могу сказать, что мне повезло. Кажется, в прошлом году брату подобрали не таких симпатичных девчонок.

Татум рассмеялся, а Зейн неотрывно следил взглядом волчьих глаз за рогатым жуком, замершем на листе папоротника.

– Главное не внешность, а результат, – отстраненно ответил Призрак. – Кейн дважды станет отцом через пару недель.

– Кстати, о результатах. Ты знаешь, что имя Айви означает «плющ» и «плодородие»?

Татум снова засмеялся, а тело Зейна будто сковало от предчувствия беды.

– Не знал.

– Это интересно. Будто бы некая принадлежность к правящей семье… Мне кажется, это может быть знаком. Проследи за этой девушкой. Я бы хотел, чтобы она выиграла Схватку.

– Я не могу вмешиваться в ход испытания, – безэмоционально произнес Зейн.

– Знаю… Но если вдруг получится чем-то ей помочь, я позволяю тебе сделать это. Сдается мне, она довольно занимательный экземпляр.

– На ее лице метка бунтовщиков.

Татум присвистнул, а Призрак беззвучно выругался. Зря он сказал это.

– Эта девушка будто создана для меня! Сначала имя, теперь шрамы… Скорее бы финал!

– Мне пора идти, – резко оборвал брата Зейн и выключил браслет.

***

Мой крик, раздавшийся в сумрачном лесу, испугал даже меня саму. Я не заметила, как набрела на болотистый участок, и моя правая нога вдруг начала проваливаться в мягкую землю. Я выставила вперед руки и упала на илистую почву, откуда вдруг поднялся рой крупных комаров с неправдоподобно длинными крыльями. Несколько насекомых тут же присосались к моей шее, а я завизжала, потому что укусы оказались болезненными. Замахала руками, отгоняя москитов-переростков, и быстро надела куртку, спрятав лицо за капюшоном. Мне пришлось бежать, потому что голодные насекомые, издающие взволнованный гул, следовали за мной.