Память услужливо подсунула воспоминания из учебника о диких зверях. Кабаны запросто могут нанести серьезную травму сильными резцами. Лось легко пробьет человеческий череп копытом. Укус гадюки приведет к интоксикации, а свирепая рысь может наброситься на плечи, спрыгнув с дерева.

Я принялась дико оглядываться по сторонам, учащенно дыша. Нет, так не пойдет…

– Успокойся, Айви, – тихонько сказала сама себе, но голос прозвучал неуверенно. – Надо идти. Хотя бы еще полчаса.

***

Зейн нарушил негласное правило, предупредив жертву. Никто не обратил на это внимания, решив, что Призрак молчаливо сопроводил участницу к началу маршрута. Но почему за все пять лет, в течение которых Зейн присутствовал на Схватке, он впервые вступил в контакт с жертвой? Почему ее аромат до сих пор мерещился ему в наполненном различными запахами лесу? Он будто тонкая нить, которая ведет его к кудрявой девушке по имени Айви.

Все семь дней Призраки должны будут незримо сопровождать участников Схватки. Для них лес – второй дом. Им время от времени приходилось бывать здесь, преследуя бунтовщиков и заговорщиков, бежавших из Долин. Таких было немного, и никто не ушел от мести Правителя, которая вершилась руками его верных Призраков.

Все участники уже вступили в лес, и Схватка началась. Парень по имени Джаред – самый первый участник – продвинулся довольно далеко и сейчас устроил привал в кривых корнях старых сосен. Айви Эванс… Эта девушка не решилась тратить спички, что было разумно. Зейн молча наблюдал за тем, как она набрела на овраг, окруженный валунами. Набросав на землю еловых веток, Айви свернулась калачиком, подтянув ноги к животу. Накрыв себя парочкой еловых лап, девушка затихла, а Зейн отправился дальше. Он чувствовал, что поблизости бродит волк, и собирался обеспечить Айви несколько спокойных часов сна.

***

Я проснулась от тоскливого волчьего воя. Резко села, пошатнулась и выставила вперед руки, чтобы не упасть, но в ладони больно впилась хвоя и острые ветки, которые я вчера натаскала для ночевки. Не хотелось спать на голой земле. Вой раздавался довольно далеко, но я все равно насторожилась. С чего бы зверю выть? Если от голода, то я очень его понимала. Достала из сумки кулек с сухарями и закинула в рот парочку. Тут же запила водой и тяжело вздохнула. План на сегодня: разжиться водой и пищей. Не зря нам в сумки положили лески с крючком. Выходит, где-то рядом есть озеро или река. А это отличный источник и воды, и еды.

Кое-как приведя себя в порядок, я отправилась в путь, постоянно оглядываясь. Как там Дэни? Он обещал найти меня… Не знаю, стоит ли рассчитывать на его помощь? Наверное, это бессмысленно. Он может оказаться совершенно в другой части леса, потому мне не стоит надеяться на чужое плечо. Я смогу дойти до конца своими силами. Нужно верить в это…

Путь казался бесконечным. Кругом трава и деревья. Скромный запас воды подходил к концу, а желудок сводило от голода. Мне срочно следовало что-то решать с пищей и водой. Пару раз я встретила белок, но поймать их было невозможно. Они слишком быстрые, а охотник из меня никакой. Всю жизнь я прожила на ферме, среди животных, за которыми не нужно было гнаться, чтобы добыть себе еду. Однако добрую часть мяса, которую заготавливали на наших фермах, отправляли прямиком в Элла-Роуз, оставляя жителям скудные запасы. Мы всегда выходили из-за стола с легким чувством голода, потому что рацион на день был крайне ограниченным. За соблюдением правил следили люди из города в осточертевшей нам серой форме с бордовыми воротничками, которые везде установили камеры, транслирующие записи прямиком в Элла-Роуз. Тот, кто пытался украсть лишний кусок мяса или сала, лишался половины пайка на месяц. И это было подобно смерти.