Он был украшен золотыми драпировками, цветами и свечами и напоминал ресторан, где проводят свадьбы. Наряженные гости толпились вокруг двух длинных столов с напитками и закусками. Вдали, где-то за тарталетками и горлышками винных бутылок, виднелась приоткрытая дверь, через которую можно было разглядеть бархатные кресла в два ряда и куполообразный потолок с люстрой-канделябром.

Носов тоже был здесь. Он перемещался от одной компании к другой, словно расторопный шеф-повар, который следит за работой кухни: вовремя помешивает то, что закипает, снимает с огня подгорающее масло и подсыпает специи в пресное блюдо. Было заметно, что губернатор пребывает в приподнятом настроении.

Раскланявшись с одними из гостей, Носов завел беседу с женщиной пожилых лет в платье из черного бархата. Мочки ее ушей натянулись под весом серег с крупными алыми рубинами, а шею обхватывали несколько рядов жемчужных нитей.

Влад проскользнул между людей, стараясь не наступать на оборки пышных юбок, и оказался неподалеку от Носова. Губернатор стоял к нему спиной и с чрезвычайным воодушевлением говорил своей собеседнице:

– …Тогда-то я и предложил Лихову объединить усилия. И, как видите, не зря! Наш проект привлек внимание самых влиятельных благотворителей города, в том числе и вас…

Дама рассеянно кивнула, сделала изрядный глоток из винного бокала и спросила:

– Но где же сам Лихов? Я пришла сюда, чтобы лично познакомиться с ним. Его ждет великое будущее, уж поверьте – у меня на таких людей нюх. Не зря я вышла за своего супруга, еще когда он был простым рабочим на заводе. Я уже тогда знала, что он добьется успеха!

Из Носова как будто вышел весь воздух.

– Лихова сегодня не будет. Он неважно себя чувствует, но скоро вернется к делам. Возможно… – проговорил он так, будто с трудом выталкивал изо рта слова. – Надеюсь, его отсутствие не испортит вам настроение и не скажется на желании помочь проекту. Хорошего вечера.

Носов торопливо откланялся и с помрачневшим лицом направился к накрытому столу. Он взял чистый бокал и щедро плеснул в него коньяка из початой бутылки.

Влад тенью следовал за ним. Он просочился мимо группы, угощавшейся шампанским с устрицами, и приблизился к губернатору. Носов запрокинул голову, чтобы сделать глоток, когда Влад вырос перед ним, словно из-под земли.

– Добрый вечер, Устин Константинович. Мы можем поговорить?

Губернатор поперхнулся и закашлялся от неожиданности.

– Хэ-кхэм… Ах, это вы, – проговорил он, постучав себя кулаком по груди, и воровато оглянулся.

Большинство гостей были слишком заняты угощениями, но некоторые с интересом поглядывали на Влада, а в особенности на его бледное лицо и клыки, оттягивающие верхнюю губу.

– Если это не может подождать, тогда пройдемте сюда.

Носов прихватил бокал и поманил Влада за собой. От стены отделились две черные тени, но губернатор махнул охранникам рукой, и те отстали. Он открыл незаметную дверь, покрытую теми же бело-золотыми обоями, что и остальной зал, и со словами «здесь нам не помешают» предложил Владу войти.

Внутри оказалось небольшое помещение без окон, обитое деревянными панелями. Из мебели присутствовали только два кожаных дивана напротив друг друга и низкий столик с пепельницей. То ли курительная комната, то ли будуар для приватных встреч.

– О чем же вам так не терпится поговорить? – спросил Носов, плотно затворив дверь. – Хочу предупредить, что над проектом работали не только люди, но и демутанты. Так что он учитывает интересы обеих сторон.

Он не предложил Владу сесть и сам остался стоять, намереваясь как можно скорее покончить с разговором. В бледно-желтом освещении от единственной лампы-торшера серые глаза губернатора стали мутными, как переваренный бульон.