– О, привет, – сказал Влад.

Их первая встреча вышла не слишком дружелюбной. Он так и не понял, чем разозлил новую знакомую, но решил попытаться исправить ситуацию. Все-таки они коллеги, хоть и из разных отделов.

– Отличный наряд, – осмелился он похвалить ее платье. – Такой э-м-м милый…

Комплимент вышел неуклюжий. Девушка сердито поджала губы и сверкнула узкими черными глазами в его сторону.

– И у тебя, – ответила она, оглядывая его фрак. – Ограбил музей исторического костюма?

– Нет, – стушевался Влад. – Одолжил у отца, он дирижер.

– Хм, – испустила язвительный смешок девушка и презрительно вздернула подбородок.

Повисла пауза. Звук солировавшей в ансамбле скрипки зазвучал особенно пронзительно. Избегая смотреть на собеседницу, Влад обежал глазами холл. Странно, Михалков говорил, что это благотворительный прием для демутантов-школьников. Но демов, а тем более школьников, среди собравшихся не было.

– Ты здесь какими с-судьбами? – Влад вновь предпринял попытку завязать вежливый разговор.

– А сам как думаешь? – спросила девушка с долей раздражения. – Такими же, как у тебя. Расследование.

– Что? – Владу показалось, он ослышался.

– Ты не в курсе? – удивилась она. – ДУГРо и УГРо договорились о сотрудничестве по этому делу. Так что будем делиться результатами: все мое – твое, все твое – мое. – Она делано улыбнулась ему, не скрывая того, что совсем не рада перспективе совместной работы.

«Вот так новость, – подумал Влад. – Михалков не предупредил, что на приеме будет еще кто-то из розыска. Неужели старший следователь решил, что я не справлюсь самостоятельно, – кольнула неприятная мысль. – Может, и второй угрошник здесь?»

– А где твой этот… – Влад приложил палец к верхней губе на манер усов и сдвинул брови, изображая коллегу девушки. Та глянула на него через плечо и невольно хмыкнула.

– Титов? Он – следователь. Они выезжают только на места преступлений, а в остальное время сидят в кабинете, составляют официальные бумаги и все обмозговывают. А разыскной работой занимаемся мы, – сказала она. – Ты ведь тоже оперативник?

Влад только теперь сообразил, что на радостях не удосужился узнать, на какую должность его приняли в ДУГРо. Хотя он был готов работать и уборщиком, лишь бы разрешили участвовать в расследовании.

– Ну да, – невозмутимо сказал он и поспешил переменить тему. – Я в тот раз не узнал, как тебя зовут.

– Женя. Югай, – представилась девушка. – Лучше Женька.

– Влад, будем знакомы.

Он протянул руку. Женька нехотя повторила его жест. Влад несильно сжал ее ладонь – она оказалась на удивление твердой, с мозолями на подушечках. Как только он отпустил Женькину руку, она убрала ее за спину и попыталась незаметно вытереть о юбку. Влад усмехнулся про себя – боится заразиться демутацией? Какая нелепость!

– У тебя есть план? – перешла она к делу. – Как ты подберешься к губернатору?

Влад пожал плечами.

– Просто дождусь момента, когда Носова не будет окружать толпа, а там видно будет.

– Очень изобретательно – «там видно будет», – передразнила Женька. – А вы гений сыска, месье Пуаро.

– У тебя есть идея получше?

Влада начинала злить ее неприкрытая неприязнь. Он скрестил руки на груди и выжидательно поглядел на Женьку с высоты своего роста.

– Вообще-то лучшая возможность подойти к Носову – на фотосессии, – снисходительно объяснила она. – Сейчас к нему пускают всех кого ни попадя. А потом он уйдет в ВИП-ложу, и за ним везде будут таскаться два вон тех шкафа с кобурами под пиджаками.

Она права, не мог не признать Влад.

– И почему тогда ты до с-сих пор с-стоишь здесь? – резонно поинтересовался он.