Наконец они обогнули круглую чашу пересохшего фонтана и оказались у входных дверей в два человеческих роста высотой. Над ними в стене были выбиты цифры «1906».

Анна Анубисовна потянула за латунную ручку в форме головы быка с кольцом в носу, и дверь со скрежетом отворилась. За ней был длинный мрачный коридор с высоким потолком и полом из черно-белых плит. В дальнем конце виднелась приоткрытая дверь, из которой сквозило теплым желтым светом.

– Акумов, не отставайте, – поторопила Анна Анубисовна, стуча маленькими острыми каблучками по мраморному полу.

Влад шагал следом, озираясь по сторонам. Стены украшали гипсовые головы с рогами самого разного калибра: изогнутыми и прямыми, скрученными кренделем и буйными, словно ветви деревьев. У них были белые, точно у привидений, лица и глаза без зрачков. Владу стало не по себе, как будто он забрался в дом маньяка, коллекционировавшего скальпы.

Вслед за Анной Анубисовной он скользнул в полоску света и оказался в просторном зале. Наверное, раньше тут проводились балы, решил он. Зеркальный паркет, золотые колонны, люстры с дрожащими хрустальными подвесками – красота! Люстры, однако, не горели. Единственным источником света служил камин. В его подрагивающем пламени Влад разглядел обитые красным бархатом кресла, стоящие кругом. А на креслах сидели они – высшие!

– Садитесь и подождите, когда вас вызовут, – Анна Анубисовна кивнула на ряд венских стульев вдоль стены.

На одном из них сидел дем в сером пиджаке с белесым лицом и такого же цвета волосами. Он был не из высших – его выдавали круглые оттопыренные уши размером с ладонь, за которые кое-как цеплялись дужки очков в серебристой оправе. Он беззвучно шевелил губами, будто читал про себя стишок. На коленях дем держал папочку с документами.

Влад занял соседний стул и с жадностью впился глазами в группу у камина.

«Мамочки, вот они – все высшие города М.! Как же их мало, – в первую очередь подумал Влад. – Всего шесть мужчин и три женщины, а один так и вовсе школьник». Мальчишка скучливо болтал ногой, играя на телефоне, и не слишком интересовался происходящим.

Стоп, а ведь некоторых Влад знал! Да и не только он. Та красавица-блондинка с длинной шеей – известная певица Лебедева Лада. Тип с презрительной гримасой на вытянутом лице – ведущий новостей с местного телеканала. А неприметный приземистый мужчина в спортивном костюме – мировая знаменитость футболист Алексей Шерстопятый. Влад и не подозревал, что все они демутанты. Одно слово – высшие!

И, конечно, он сразу узнал Якова Ильича Лихова. Как только они вошли, он встал со своего кресла и поспешил навстречу Анне Анубисовне.

– А вот наконец и вы! – воскликнул он.

Это был статный мужчина лет сорока с россыпью золотисто-рыжих локонов до плеч. В каждом его движении сквозила уверенная сила, так пленявшая зрителей на публичных выступлениях. Лицо Якова Ильича с крупным носом и крутой линией подбородка отличалось гармоничной красотой, которую не могли испортить два мощных рога, произраставшие из высокого чистого лба. Они были длинными, сужающимися от основания, а на концах изящно загибались вперед и вверх. Владу пришло на ум, что голова вице-губернатора заняла бы достойное место в коллекции гипсовых барельефов в коридоре.

– Скорее садитесь, – Лихов галантно подхватил Анну Анубисовну под руку и сопроводил ее к свободному креслу.

Влада Яков Ильич как будто и вовсе не заметил.

Анна Анубисовна повесила сумку с замком-скарабеем на спинку кресла и присела на краешек бархатного сиденья – Влад совсем не удивился, что она оказалась одной из высших – и совет начался. Слово взял Лихов.