Ралфина побледнела, прикусив розовые тонкие губы – она была уверенна, что Эйрвен поймает ее стрелу и окажется победителем королевского турнира. Но, кажется, судьба решила сыграть злую шутку. И сыграть не только с ней, но и со всеми присутствующими: тхабит должен был проиграть в первом состязании, но он превосходно справился и ожидал своей очереди. Если он поймает стрелу, то станет победителем турнира.

Сумрачный тхабит победитель королевского турнира!

Не слыхано!

– Очень жаль Эйрвен Деворанс, но вы выбываете из турнира. А теперь выходит таинственный сумрачный тхабит, который показывал нам превосходство и умение на протяжении всех состязаний! Покажи храбрость и ловкость в последнем!

Ралфина взволнованно взглянула на тхабита: его лицо было наполовину закрыто черной шелковой тканью. Черные глубокие глаза с необычным разрезом были нескромно устремлены на нее. Юноша сделал поклон и повернулся к принцессе спиной. Ралфина правой рукой достала стрелу из колчана и медленно натянула ее.

Публика затаила дыхание.

Ралфина с тревожным сердцем глубоко вдохнула и вновь выпустила чисто стрелу. Сумрачный тхабит прокрутился левой ногой в левую сторону, схватил стрелу рукой и резко выпустил ее из своего лука, попав в яблочко. Яблочко упало со стрелой на песок. А Ралфина, часто моргая, облокотилась растерянно спиной о деревянный столб.

Толпа забушевала и захлопала в ладони. Зазвучала торжественная музыка и барабанная дробь.

– Вот это выстрел! Браво сумрачный тхабит! – Ведущий турнира громко захлопал в ладони, поднимаясь по ступеням арены все выше и выше, – что же, как победителю вам предоставляется приз – поцелуй принцессы Шести Королевств Ралфины Асцелла!

Ралфина смотрела на тхабита внимательно и ловила на себе его холодный взгляд. Спустя мгновение, тхабит решился приблизиться к ней. Ралфине вдруг показалось, что приближается к ней не мужчина, не боец и не убийца, а центр всего мироздания. И этот центр медленно плывет к ней, закрывая своей широкой спиной любопытные взгляды. Тело Ралфины от трепета и нахлынувшего жара прижалось к столбу. Приближение тхабита оказалось для нее волнующе, и в тоже время оно навевало страх. Ее тонкие пальцы все еще сжимали ткань платья, но правую руку она легко протянула для поцелуя. Тхабит не взял ее ладони. Он приближался все ближе, нарушая все дозволенные границы.

– Прошу, не отводи от меня глаз, – прошептал низким голосом тхабит и поцеловал Ралфину в губы через шелковую черную ткань.

Публика, ошеломленная неожиданным поворотом событий, замолкла. Музыка остановилась, и глухой звук заполнил арену. Шумный ведущий не смог найти слов и стыдливо посмотрел на Правителя Рейнарда. Рейнард молчаливо привстал, но настороженно взглянул на то, что происходило на арене, а спустя мгновение резко схватил сына за рукав. Еще мгновение и Идан ринется на поле – теперь–то ему явно можно ударить сумрачного тхабита!

Правитель Рейнард резко вскинул руку вверх, дав понять этим жестом, что хватать за дерзкий поступок тхабита не стоит: призом являлся поцелуй, и победитель его получил.

Правитель громко произнес речь о том, что еще многое предстоит успеть за предстоящую ночь, и призвал всех желающих на пир и танцы. Гости обратили внимание на него и медленно стали покидать арену, но украдкой наблюдали за принцессой и сумрачным тхабитом.

Юноша, отстранившись от быстрого, но нежного поцелуя, сделал шаг назад. В его черных глазах играло мерцание, словно звезды усыпали темноту и, не смея больше погружаться в глубину, Ралфина схватила подол платья и поспешила покинуть поле арены, собирая в ткань платья остаток уходящего дня.