Прокравшись на территорию дворца через ход для слуг, и, проскользнув через кухню, я оказалась в гостевом крыле. Здесь за одним из гобеленов располагался потайной ход, через который я, собственно, постоянно и сбега́ла из императорского крыла, где всегда было куча охраны.

Ночью в мои покои было ни войти, ни выйти, приходилось ждать смены караула, а после долго красться через весь замок в крыло прислуги. До сих пор не знаю, как мне это удавалось на первых порах! И каково было моё счастье, когда, случайно облокотившись о выступающий камень в стене, я обнаружила потайной ход! Спасавший меня все эти годы.

— Наконец-то! — воскликнула облегчено, оказавшись в своих покоях.

— А вот и вы, миледи! — послышалось язвительное и насмешливое, а затем — наступила темнота.

***

— Преемник Императора Кардара, герцог даркарских земель принадлежащий к древнему Дому Багровой Луны и Ордену Греха, лорд Дариан дез Артьер! — объявил церемониймейстер, и в зал тяжёлой поступью вошёл один из сильнейших воинов Ардраллионна, в сопровождении десятка демонов и некромантов.

Высокий, надменный и корыстный лорд Дариан, возвышавшийся над всеми своими сородичами чистотой крови и мраком своего естества, уверенно и грациозно прошёл по красному ковру до возвышения, где сидел император Арлванских земель и с уважением произнёс:

— Рад видеть вас, Император. — Низкий голос мужчины обласкал уши присутствующих в зале дам, словно шёлк. — Ваши люди, встретившие нас у ворот города, были очень учтивы и рассказали о случившемся, это правда? — последние слова демона были сказаны со змеиной усмешкой и ядовитой иронией, что разозлило пожилого Императора, но своей неприязни к несостоявшемуся зятю он не выдал. Единственное, что он позволил себе — это презренную улыбку.

— Приветствую вас лорд Дариан, рад, что вы добрались без происшествий. — Проигнорировав вопрос лорда, произнёс Император.

Затем к правителю Арлванской Империи подошёл канцлер и что-то прошептал на ухо.

— Или всё-таки нет?

— На границе нас атаковали Чёрные драконы, но, как видите, мы отделались малой кровью. — Демон оскалился, повисла напряжённая атмосфера.

— А драконы?.. — с интересом спросил император Райдан.

— Один убит, — чёрный локон упал на лоб мужчины, щекоча щеку, — остальные вернулись в пещеры, но важно не это… — в глазах демона появилась жестокость, а радужка вспыхнула красным. — Где ваша дочь, Император?

В зале Единства повисла гнетущая тишина, правитель напрягся, а на лице лорда-демона заиграли желваки.

— Корделия не воодушевилась предстоящим браком, — слегка улыбнувшись, произнёс император, его волнение выдавали лишь капли пота, выступившие на лбу, — и… сбежала.

— Вот оно как! — воскликнул лорд Дариан. В голове демона сразу возникла шальная мысль о преследовании сбежавшей невесты, — Сбежала… Как опрометчиво. — Оскал, коим лорд одарил присутствующих, вогнал в дрожь, что только больше развеселило ненасытного демона, — И давно?

— Этой ночью. — Император говорил спокойно, не спеша, что смутило лорда.

Демон почувствовал ложь в словах правителя, что его не удивило. Он привык к тому, что людям свойственно лгать.

— Боюсь, нам придётся закрепить договор иным способом. Как насчёт ритуала крови?

Говоря это, император откровенно наслаждался происходящим. Старик был рад такому повороту событий, его всю жизнь преследовала мысль о том, что он не смог сберечь мать девочки, не смог сберечь свою возлюбленную. И только когда его время стало подходить к концу, он понял, что, гложа себя мыслями о несбывшихся мечтах, он лишил дочь не только матери, но и отца. Император в последнюю секунду осознал, что не может пожертвовать единственной дочерью, отдав ее на растерзание заносчивому демону, только не так.