– Давай спички, – усмехнулся его приятель, и вскоре пламя занялось. – Вот, как надо! Учись, студент!

– А сам-то кто?

– Не ссорьтесь, мальчики, – подошла девушка и поцеловала удачливого парня.

Вскоре шашлык был готов. Молодые люди, расстелив на земле матрасы, ели, пили пиво и разговаривали, оглашая округу звуками дружного хохота. Николай, между тем, поднялся с места и, пошатываясь, поплёлся к кустам:

– Я… отлить…

Справив естественную нужду, он что-то заметил в стороне…

Девушка, немного погодя, оглянулась вокруг:

– А где Коля? Что-то его долго нет!

– Не волнуйся за него, – отвечал парень и попытался обнять её. Девушка, однако, отстранилась от него и пошла искать Николая. Она заметила его издали, приблизилась и с удивлением сказала:

– Коля. Что ты здесь?..

Молодой человек указал рукой: девушка взглянула и… пронзительно закричала.

***

Звонил телефон… Андрей Ковалёв поднял трубку.

– Опять… в лесу?

Наш опер хорошо знал то место, где завсегда собирались весёлые компании, и бывал здесь когда-то со своей будущей женой. Он заметил следователя, который на сей раз оказался проворнее его. Володя Поляков уже заканчивал протокол осмотра места происшествия, холодно поприветствовал опера и мрачно проговорил:

– Уже второй случай! Того глядишь и серия… В общем, снова труп женщины, – отсутствует кожа на голове и…

– Можешь не продолжать. Свидетелей нет?

– Не считая нескольких перепуганных студентов, которые нашли труп.

Ковалёв огляделся вокруг: заметил тело у дерева, под покрывалом, и криминалистов, стоящих в сторонке.

– Андрей, – подозвал его Сергей Комаров. – Сбываются наши с тобой худшие опасения…

– Тоже проститутка?

– Я не провидец, но… возможно. У неё ухоженное тело: эпиляция, маникюр, педикюр… Вне всякого сомнения – у обоих преступлений один и тот же почерк!

– И опять никаких следов? А кожу… нашли?

– На этот раз нет…

– Маньяк-фетишист? – предположил оперативник. – Или просто заметает следы?

– Может, и то, и другое сразу…

– Мне нужно знать, кто она!

– Узнаешь, если проходила по нашей картотеке. В противном случае опознать труп будет весьма проблематично…

Ковалёв приподнял покрывало и поглядел на изуродованное тело женщины, которая головою была обращена все туда же – на восток… На животе среди бледноватых трупных пятен он приметил большое чёрное родимое пятно.

***

Андрей Ковалёв приехал в отдел; дежурный окликнул его:

– Товарищ майор, вас спрашивают…

– Майор Ковалёв? – раздался мужской голос в телефонной трубке. – Это врач Городской клинической больницы №1. Я звоню по просьбе Лазаревой Екатерины. Вам знакома эта женщина?

– Лазарева? Секретарь Потанина? Что с ней?

– Она поступила в нашу больницу с множественными переломами и сотрясением мозга, – её сбила машина на дороге…

Два часа спустя Ковалёв подъехал к больнице. Всю дорогу он анализировал ситуацию и сопоставлял факты и, в конце концов, убедился, что ранее допустил непростительную ошибку…

Он с самого начала не придал значения странностям в поведении секретарши Потанина. Теперь его озарила догадка – женщина была беременна! Но пыталась скрыть это… Зачем? Скорее всего, на неё покушались те же люди, что убили Потанина…

«Кому могла помешать секретарша? А если дело в ребёнке? Предположим, он – от Потанина… Наследство!»

Ковалёв вошёл в палату, где лежала женщина. Её голова была туго забинтована, а тело под одеялом покрывали гипсовые повязки. Он придвинул стул и сел возле неё.

– Екатерина, расскажите, что с вами произошло?

– Меня сбила машина…

– Это был несчастный случай?

– Нет. Это была она!

– Кто?

– Наталья Потанина…

– Почему вы так думаете?

– Я была у неё… Она знала, что у меня ребёнок от Олега… был, – по лицу женщины потекли слёзы. – Они с Олегом заключили брачный контракт: в случае развода она ничего не получала…