– Пять суток! – громко напомнил мне князь, сообразив, что происходит, и что через секунду напоминать будет некому.

Я не ответила, а Буцефал без понуканий широким шагом устремился за фантомной лапой. Та уже когтями тронула жемчужно-серый бок скалы и оставила три светящихся царапины, расползшихся в одну дыру с рваными краями. Найтмар без колебаний рысью вошел во Врата, которые тут же сомкнулись за нами.

****

Я – Вар Тао, Следующая Путем Меча, но мои способности превосходят возможности всех местных боевых магов. Любое оружие откликнется моему зову, и не только холодная быстрая сталь. Аарки так же легко откликаются и показываются без лишних усилий с моей стороны. Поэтому мне не так уж трудно было отыскать, куда увела принца Дэйшу наэ'Тиэ Руна Пути. Буцефал бесшумно несся за серебристым фантомом гигантской звериной лапы, что мягко раздвигала перед нами тьму перехода. Я привычно прикрыла глаза, впуская в себя невероятную тишину этого не-места между местами…

А в следующий миг тишина взорвалась новым звуковым фейерверком, на обоняние обрушился поток запахов. Сквозь прикрытые веки рвался яркий свет, а кожу ощутимо грели солнечные лучи. Я уповала, что мы не вывалились посреди какой-нибудь рыночной площади. Но шум откатился, стал приглушеннее, запахи тоже рассеялись и отступили. Уф, повезло. Остаточное следствие Тао – обострение всех органов чувств после перехода. Поэтому глаза лучше прикрыть. Иначе… После первого такого перехода с помощь Аарки меня тошнило.

Вороной подо мной вопросительно всхрапнул. Вот, кому всё ни почем!

– Да-да, я уже здесь, – ответила я, открывая глаза пошире. – Вот так даже?..

Мы с найтмаром оказались на скалистом уступе, под прикрытием каменного козырька. Вид отсюда открывался настолько замечательный, что даже не верилось. Я, конечно, еще там, в прогалине возле скалы имела несколько версий, куда унесло избалованного юного эльфа. Среди них в числе первых фигурировало и несколько весьма специфических местечек, куда не сунутся законопослушные граждане и типы, вроде благородного Агеста. Места, которые тщательно берегут от законников. Хотя те прекрасно осведомлены об их существовании и вотще бьются над тем, чтобы добраться до них. Уголки, куда со всего Мира стекаются весьма подозрительные типы – пираты, наемники, охотники всех мастей и браконьеры всех пород, нелицензированные маги, среди коих много темных алхимиков и чернокнижников; а уж торговцев всяким экзотическим или вовсе запрещенным товаром – пруд пруди. И помимо товаров – живых и неживых – в таких местах буйным цветом цвели всевозможные заведения, предоставляющие увеселения на все вкусы и расы.

Вольные города, убежище для тех, кто не в ладах с законом, для тех, кто рискует жизнями и даже душами, добывая или сбывая всякие диковинки; для тех, кто знает иную свободу, чем мнимая свобода всех прочих городов Мира. Сладкие запретные плоды для ищущих экзотических услад. Манящие чертоги, где превыше всего ценится золото, чьей бы чеканки оно ни было, и где связки драгоценных ата славятся, словно божественные реликвии. Города со своими законами и беззаконием, где можно найти как хорошо защищенный приют, так и вечный покой…

–Внезапно, – чувствуя, что губы все шире растягивает ухмылка, пробормотала я, вглядываясь в великолепную, как россыпь украшений, панораму внизу. – Ну, здравствуй, мечта любого странника, град Дэрхастон!

В ответ порыв ветра принес целый ворох ароматов: дым из труб многочисленных таверн и забегаловок, многоязыкие запахи базаров, амбре помоек и навоза, а так же пота тысяч тел. И причудливый своей неожиданной свежестью – запах только что нарезанных огурцов. Фирменный запаха самого большого из вольных городов, окруженного непролазными горами, ущельями и пропастями.