— Ты уверена, что это все вместе можно есть? — спросил с сомнением, кивая на сковороду.

— Еще бы. Поверь, будет вкусно.

— Что-то я сомневаюсь, — пробурчал я.

— Чья бы корова мычала. Твою еду вообще есть невозможно, так что сиди и молчи в тряпочку.

— Что?

— Проехали.

— Куда?

— Послал же бог идиота! — покачала Натали головой. — Тема закрыта, говорю. Я готовлю. Ты смотришь и запоминаешь. Когда вернусь домой, хоть что-то нормальное сможешь себе приготовить.

— Кстати, насчет этого… — замялся. — Понимаешь, тут такое дело. — Она с подозрением уставилась на меня, крепко сжимая нож. Я аж сглотнул. А ну как она на меня бросится? Уже приготовился защищаться, надеясь, что за сто лет не растерял навыков. — Я не знаю, как вернуть тебя домой.

— Как это не знаешь? А кто знает?

— Понятия не имею! Слышал пару раз о таких, как ты. Но ни разу о том, что они возвращались.

Натали угрожающе нахмурилась, уперев руки в бока.

— Та-ак, значит, ты меня все это время обманывал? 

В голосе было столько стали, что я поежился. Да уж, этой девчонке палец в рот не клади, полруки отхватит и добавки попросит. И какая разительная перемена с утренним поведением. Небо и земля.

— Не обманывал. Просто не знал, как сказать. 

— Да уж. Вот это я попала. Вот бы в дом какого-нибудь нормального мага, раз уж в этом мире магия есть, так нет же…

Мне вдруг пришла идея, которую я поспешил озвучить.

— Можно вызвать мага из города. Может, он в курсе, как тебе помочь.

Ее лицо немного смягчилось.

— Ну вот, стоило подумать, и сразу появились варианты. И как долго маг будет ехать?

— Ну… примерно неделю-две.

— Две недели? — взвизгнула она. — Да меня уволят ко всем чертям!

— Быстрее не получится, — развел я руками.

— Черт с тобой, вызывай. Других вариантов все равно нет, как я понимаю.

Она вернулась к приготовлению еды, что-то бурча себе под нос, а потом вдруг спросила:

— А почему у тебя нет слуг? 

Я замялся.

— Люди меня боятся.

— Почему это? — Она удивленно моргнула.

— Думают, я злой колдун. — Она молчала, явно побуждая к продолжению. — Когда-то у меня были слуги. Но потом они разбежались. Я тут уже сто лет и не старею. Вот и боятся.

— Сколько-сколько? Брешешь!

Пришло мое время удивленно смотреть на свою гостью.

— Ну в смысле, врешь. Как это — сто лет? 

— Ну вот так. — Я пожал плечами. — И никто не хочет идти в услужение, боятся, что превращу в жабу или комара, если что-то не понравится.

— А ты можешь? — усмехнулась Натали.

— Конечно нет. Но люди верят во всякую чушь.

— Люди везде одинаковы, — кивнула она. — У нас тоже во всякий бред верят.

— Расскажи. — Мне стало интересно.

— Как-нибудь потом. Сейчас давай есть.

Она разлила варево по тарелкам, схватила краюху хлеба и принялась за еду. Я осторожно попробовал: и в самом деле вкусно. Необычно, но вкус волшебный. Давно с таким удовольствием не ел. Точно надо взять рецепт. На всякий случай.

После обеда Натали заявила:

— В общем, так. Не знаю, как ты, но раз мне придется здесь задержаться, то жить в грязи не собираюсь. Настоятельно предлагаю мне помочь. Иначе поселюсь в твоей комнате!

Что?! Нет, только не это!

4. Глава 3

Наталья

— Помогу, непременно помогу… — проворчал Макс, выдавив из себя добродушную улыбку, но пошел совершенно в другую сторону. 

Странненько, ну да ладно! Я его предупредила? Предупредила. Вот пусть потом не жалуется! 

Зашла в комнату, сняла верхнее платье, оставшись в чем-то напоминавшем ночную сорочку, подвернула длинную юбку и направилась в кровати, чтобы стащить с нее запыленное белье и покрывало.

— Слушай, Наташ, а может, и правда выселим хозяина из его комнаты? Я же тут задохнусь от пыли, пока ты все приберешь! — сказал Хась, чередуя каждое слово со смачным чихом.