От удивления я сбилась с шага и ещё раз переспросила:

– Это был Полин Щука? Вот этот… этот…

– Да, лет ему мало – двадцать, но уже знаменитость. И без того у его семьи денег куры не клюют, а тут совсем уж… Влиятельные маги – одним словом. Иллюзии им подвластны. Таких мало и их ценят.

Мы сделали ещё несколько шагов и на горизонте появились ворота, за которыми стояло такси. В разговоре возникла пауза, во время которой я обдумывала новость.

– Поищу в интернете сведения об этой «знаменитости». В Долине оборотней про магов мало что слышно.

Уже возле автомобиля Василий сказал:

– В Деморате, делами кудесников мало интересуются. Но если хочешь – поищи. Давай прощаться. Хорошей тебе работы у Валентина. Если что – я тебе контакты свои записал и на подносе с фруктами оставил, в твоей комнате. И ни с кем не делись рыбными пирогами – съешь их сама.

– Почему? – улыбнулась я, предвкушая чудо.

– Я там послание тебе запёк.

– Пирожок с пожеланием?

– Да. Если вдруг что-то пойдёт не так и наш тигр накрутит хозяина, то не стесняйся, приезжай – что-нибудь придумаем.

Такое доброе расположение к моей персоне казалось странным, но отчего-то я верила Василию – он поможет просто так. Наверное, из-за его широкой улыбки у меня такое убеждение.

– Знаю я, – вздохнул верзила, – оборотням трудно здесь, в землях магов, найти себе работу. Много нашего брата обратными поездами возвращается без лицензий. Но ведь не от хорошей жизни мы сюда едем. Понимаю, потому и предлагаю помощь.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я и обняла на прощание Рыжова.

Василий откланялся, сел в такси. Машина тронулась и через пару минут скрылась за деревьями. Я побрела обратно. Идти было тяжело, и в какой-то момент я остановилась, боясь сделать следующий шаг. Впрочем, в остановке тоже был смысл. Вдохнув полной грудью холодный воздух, я улыбнулась. Нет, особых причин для радости у меня не нашлось, ведь судя из разговора с Василием, у меня намечался переезд, но сама атмосфера постоянного движения бередила душу и воображение.

Я запрокинула голову и посмотрела на отёкшее, больное, хмурое небо, а оно – вглядывалось в меня.

Когда жила дома с братьями большинство дней походили друг на друга. Всё разнообразие тех лет сводилось к моему меняющемуся отражение в зеркале. Немного всколыхнули бытовую трясину сначала потенциальные женихи, а под занавес – женитьба Эмиля на Силене из рода Южных кошек. Но всё это очень быстро стало рутиной.

Сбежав из дома, а именно так можно охарактеризовать мой поступок, хотя официальная и более благозвучная версия звучала, как поступление в университет, я надеялась на обретение того самого движения, некой турбулентности что ли, дабы изменить жизнь. Она изменилась, но не кардинально, со временем превратившись тоже в рутину.

Впрочем, зачем я наговариваю? В университетском общежитии было довольно весело. К тому же я часто помогала соседкам готовиться к экзаменам, и получалось, что узнавала больше других студентов. Познания – вот движущая сила того двухлетнего периода.

А сейчас?

Командировки – вот что!

Неожиданно из-за поворота выскочил ещё один автомобиль. Мне пришлось метнуться в сторону, чтобы дать ему дорогу, от чего я едва удержалась на ногах. Авто тормознуло, дверь открылась и из салона вышел Полин Щука собственной персоной – теперь-то я знала как зовут этого кудесника. Быстрым шагом он преодолел разделявшее нас расстояние и без аристократических премудростей выпалил:

– Заключённое с Эмилем пари – безделица. В будущем реванше участвуете вы.

Кроме имени брата остальные слова показались мне бессмыслицей: