«Интересно, если вся вода связана, как говорит Митя, то станут ли мои слезы океаном?» – спросил он сам себя. В ответ море омыло его голые пятки. Ваня любил ходить босиком, и даже в мороз совсем не чувствовал холод. Но брат уговорил, что негоже это. Поэтому каждый день Ване приходилось надевать лапти или кожаные сапожки, слаженные бабушкой Марфой. Но оказавшись с собой один на один, он сразу разулся.

Ваня бродил по берегу много часов, когда вдруг услышал знакомый голос. Из-за деревьев показался дедушка Миши.

– Ты чего тут, внучок, один в такой поздний час? – спросил дед Миша ласково.

– Я слышал, как кузнец рассказал про мальчика. Того, что Рыбник нашел на берегу… Этот мальчик – я, – выпалил Ваня, снова начиная плакать.

– Ну-ну. Давай-ка пойдем к нам…

Дед Миша осторожно приблизился к Ване, словно собирался приручить дикого зверя, и погладил его растрепанные волосы. Мальчик бросился к деду и прижался, как к родному, а потом послушно вложил свою детскую ручку в большую ладонь, протянутую мужчиной. Хоть Ваня и рос на Севере, где рано взрослеют, и был наделен огромной силой, пока что он был простым ребенком.

В избе Марфы Семеновны ему сразу стало спокойнее. Пока Ваня уплетал похлебку, дед Миша отправился коротко переговорить с Рыбником. Но в соседской избе застал только Митю, читающего книжку.

– Михаил Николаевич, – обрадовано приветствовал гостя Митя.

– Отца, вижу, нет.

– Ушел в соседнюю деревню по срочному делу.

– Нечего одному сидеть, пошли к нам. Марфа пирог затеяла, да и Ваня у нас. Только вот что, – и дед Миша коротко объяснил мальчику переживания Вани.

За ужином братья почти не говорили. Ваня, уставший, почти сразу уснул на лавке, а Митя обсуждал с дедом прочитанные книги. Рыбник вернулся наутро. Ваня уже проснулся и работал во дворе. Он не увидел, как приемный отец подошел к нему и ласково сказал:

– Ваня, ты мне дороже родного. Я не знаю, кто твои родители по крови, но ты мой настоящий сын. Ты, как и я, станешь хорошим моряком. Небеса послали мне тебя.

Ваня подбежал и обнял отца. Он больше не сердился. Он знал, что отец немногословен, и ему непросто было сказать все это.

Слышал Рыбника и Митя. «Дороже родного», – повторил он про себя и зашел за избу. Он очень старался, чтобы отец полюбил его так же, как старших братьев. Но даже приемный сын оказался ему важнее. Видно, любовь Рыбника мог заслужить только моряк. Но Митя мечтал о другом.

Несколько лет назад по торговым делам в деревню приезжал знакомый отца – купец из города. Мужчине нужно было написать несколько бумаг, а писарь, как назло, заболел. Ругаясь, купец уже собирался сделать все сам, когда Митя вызвался помочь. Взрослые согласились, скорее, чтобы не расстраивать Митю, но брат справился отлично и удивил всех.

– А ты расторопнее моего мальчишки. Как отблагодарить тебя? – спросил купец Митю.

– Я уже прочитал все книги соседа. А новых взять негде.

– Книг с собой у меня нет, но я передам тебе с обозом.

Митя сердечно поблагодарил купца и не отходил от него ни на шаг, пока тот не уехал из деревни. Ваня тогда увязался за братом провожать обоз до большой дороги, а когда они возвращались обратно, обычно сдержанный Митя неожиданно закружил Ваню, а потом сказал:

– Когда-нибудь и я уеду в город и стану большим человеком. Тогда отец поймет, что важна не только сила!

Купец слово сдержал и передал Мите несколько весьма ценных книг. А потом возвращался каждый год и пополнял библиотеку мальчика. В это лето он тоже должен был приехать.

После того, что отец сказал Ване, Митя окончательно решил: он уедет.

– Мне уже почти пятнадцать лет. И тут мне делать нечего. В городе я устроюсь на работу писарем, – сообщил он о своем решении отцу.