– Не уверен, – заметил не без насмешки демон. – Тот, кто хотел вашей смерти, определенно не обрадуется, узнав, что его проклятие более не имеет над вами силы.

– Вы смогли его снять?

– Разумеется, смог, – с ноткой негодования в голосе подтвердил демон. – Нет таких чар, которые бы устояли перед решительно настроенным демоном.

– Значит, мне повезло, что вы меня навестили…

– Отнюдь, – не согласился собеседник. – Полагаю, если бы я вас не навестил, вы прожили бы немного дольше. Впрочем, шансов справиться самостоятельно у вас действительно не имелось.

И в его словах не было бахвальства: сухая констатация фактов. И от этого становилось жутко. Как и от того, что моя жизнь была кому-то нужна. Но не для «долго и счастливо», а для «быстро, но мучительно».

– Я бы мог вам помочь, – искушающе произнес демон. – Я всегда забочусь о своих подопечных, даже если они этого недостойны.

– Раньше вы сказали, что я вам не нужна, – в памяти вспыхнули пусть и справедливые, но обидные слова. Мысленно я даже рассмеялась: меня обидело его пренебрежение, хоть оно и было крайне успокоительным.

– Разве демону можно верить на слово? – риторически заметил господин Эльтран и накрыл мои пальцы ладонью. – Я готов пересмотреть условия нашего сотрудничества, если вы решились на более, хм, интимную связь.

Краска залила мое лицо.

– Вы ведь говорите о контракте, а не…

– Обо всем, – усмехнулся демон. И я поняла, что вижу его улыбку. И хитрые искорки в глазах, и ямочки на щеках… Все его лицо вижу, будто и нет между нами темноты. – Но начнем мы с малого. С контракта.

– Нет. – Я вырвала руку и отвернулась.

– Жаль, – господин Эльтран словно бы и не расстроился. – В таком случае, возвращаемся к прежнему плану. Ваш дар вернется к вам к исходу дня, стоит нам вернуться. Но я бы не рекомендовал демонстрировать его возвращение окружающим. Кто бы ни хотел оборвать вашу жизнь, он может и повторить свою попытку. – И прежде чем я спросила, почему он так в этом уверен, демон добавил: – Я бы так и сделал.

И ничего – ни улыбка, ни голос – не дрогнуло, будто речь шла о рутине.

Я сглотнула и кивнула.

– Я не использовала свой дар с того дня, как сбежала. И еслт бы не ваше появление…

– Польщен. – Мне подарили улыбку. – Значит, вы не так ко мне равнодушны, как заявляете.

– Я не… – закрыла рот прежде, чем с губ сорвалось детское: «я не это хотела сказать», «вы мне по-прежнему не нравитесь» или «я вас ненавижу». Кажется, годы наконец-то начали брать свое, и хоть иногда рот закрывался прежде, чем я успевала призвать на свою голову крупные неприятности.

– Вы не?.. – вкрадчиво уточнил демон.

– Давайте уже вернемся, – оборвала прежнюю тему я. – Вы же не для того заявились ко мне ночью, чтобы заниматься глупостями.

– Смотря какими, – не стал идти на уступки демон, загоняя меня в смущающие полутона. Он в них определенно был мастером. – Ночные глупости порой куда приятнее дневных забот. Некоторые ради них на все готовы. Даже на контракт со мной…

– Очень за них рада, – хмуро отозвалась я и попросила, в общем-то не надеясь на снисхождение: – Я хочу вернуться домой.

И демон неожиданно кивнул. Я видела, как улыбка на его лице сменяется задумчивостью, будто он сам удивился своему решению, но в следующий миг все вернулось. И насмешливая улыбка, и искорки в глазах, вот только протянутая мне рука доказывала: нет, не показалось. Он действительно согласился вернуть меня домой. Без новых условий и без попыток уязвить.

И, стоя босиком на не самом чистом полу – его следовало еще после визита Кори вымыть, я зябко ежилась. До лета было еще далеко, весна только-только начала править балом, и без камина или горячих камней, что лишь изредка оставались не распроданы и добирались до Терлека, спать по ночам следовало под несколькими одеялами. Но даже они не спасали, если погода стояла до того сырая, что ни волосы, ни травы не высыхали. К счастью, до подобных дней было еще далеко. Они настанут с приходом зимы, когда вместо снега здесь выпадут дожди, дорогу размоет, и Терлек отрежет от остального мира.