Тут они прогадали, подумал он, потому что Долорес была белокурой и голубоглазой и совершенно не походила на Лирри Милтон. Так же как и обладательница роскошных форм леди Оливия Китон вместе с рыжеволосой Эммалиной Дарлинг и харАктерной некроманткой с фиолетовыми волосами и аметистовыми глазами леди Алексией Сейвен.

Конрада все это порядком раздражало – то, что никто из признанных красавиц Хейвена не был похож на Лирри Милтон.

Отложив газету в сторону, он принялся размышлять о двух ожидавших его месяцах скуки, наполненной придворными экивоками, кокетливым смехом, взмахами вееров и ничего не значащими разговорами о погоде с малознакомыми людьми.

Его брат Ричард чувствовал себя на подобных мероприятиях как рыба в воде, но Конрад быстро начинал тяготиться, после чего пытался улизнуть незамеченным.

Раньше у него получалось, но теперь, похоже, придется выбирать – либо война, либо женитьба.

Впрочем, у него все еще оставалось целых два месяца в запасе.

Тут карета начала снижать скорость. Оказалось, они как раз въезжали в ворота летней резиденции династии Соэва, после чего покатили по невероятной красоты саду, поражавшему роскошью даже привыкшего к подобным зрелищам Конрада.

Наконец карета остановились возле лестницы, ведущей к стоявшему на холме дворцу, в Восточном крыле которого у Конрада имелись собственные покои. Их пожаловали еще его отцу за заслуги перед отечеством, а потом навсегда закрепили за Кэнделлами.

Махнув Сильве, чтобы тот позаботился о лошадях, Конрад принялся подниматься по лестнице, размышляя о будущем выборе – то ли война, то ли женитьба, – пока внезапно не столкнулся с наследным принцем, сперва подкарауливавшим в кустах, а потом появившимся на лестнице.

Малолетний разбойник, вернее, будущий император Хайден Соэва, с поцарапанной щекой и в разорванной рубашке явно его поджидал, и Конрад, улыбнувшись, сделал тому знак приблизиться.

Принца он любил – Хайден Соэва чем-то напоминал его самого в детстве. Хотя, пожалуй, был еще большим сорвиголовой.

Вот и сейчас Конрад с удовольствием уставился на парнишку с непокорной темной челкой, спадавшей на упрямый лоб, и с такими же, как у отца, уверенными темными глазам.

– И что же ты делаешь в кустах? – спросил у него. – Да еще и далеко не один?

Потому что пышные заросли продолжали раскачиваться, и Конрад разглядел как минимум двоих подростков, кажется, детей любимых фрейлин императрицы.

– Доброго дня, дядя Конрад! – понизил тот голос. – Я сижу в кустах, потому что я решил…

– Что именно, Хайден?

– Я придумал продавать тайны Брачного Сезона. Вот мы и поджидаем тех, кто согласится их купить!

– Звучит интересно, – отозвался Конрад и не покривил душой.

Звучало и правда интересно. Но при этом, как заправский деловой человек, он сразу же решил разузнать все «аспекты» предложения.

– И сколько же стоят ваши тайны? – поинтересовался он у Хайдена.

– Одна тайна – сто вэллов, – таким же деловым тоном сообщил ему наследник престола.

– Недешево! – присвистнул Конрад. – Скажи мне честно, Хайден, зачем тебе понадобились деньги? Неужели ты в чем-то нуждаешься?

– Это тоже тайна, дядя Конрад!

– Но ведь мы с тобой друзья, не так ли? Уверяю, ты можешь смело мне обо всем рассказать!

Немного подумав, Хайден кивнул.

– Хорошо, я вам расскажу, – пообещал ему. – Так уж вышло, что пару дней назад я случайно услышал один разговор…

– Вернее, ты его подслушал?

Принц с независимым видом пожал плечами.

– Да, я его подслушал и многое узнал. Например, что отец собирается отправить меня в кадетский корпус. Но мне это не нравится, дядя Конрад, и я не хочу ни в какое военное училище! Поэтому собираю деньги, чтобы сбежать из дома.