А то, что она отомстила мне за подобное легкомыслие резкой болью, – я не обратила на такую мелочь внимания. Даже боль была мне в радость – радость быть рядом с ним!

Хотя это была даже не радость.

На миг меня пронзило ощущение бесконечного счастья, когда Нейтан обнял, прижимая меня к себе, зарываясь лицом в мои растрепавшиеся волосы.

И я подумала...

Какое же все-таки это счастье – находиться в его объятиях, слышать биение его сердца, чувствовать запах и ощущать тревогу за меня! Пусть сейчас и беспочвенную, потому что угроза миновала и монстры не причинили мне никакого вреда!

Правда, счастье было недолгим, и я отстраненно подумала…

Ну что же, не зря название моей первой книги – «В полушаге от поцелуя». Оно оказалось крайне говорящим и отлично описывало сложившуюся ситуацию. До поцелуя у нас с Нейтаном дело так и не дошло, хотя мы замерли от него даже не в полушаге, а в коротком промежутке между биением сердец.

Но если в первый раз, в королевском дворце, его не произошло по моей воле, то во второй это было уже по решению Нейтана.

Впрочем, вскоре я поняла, почему герцог отстранился, вежливо поинтересовавшись, все ли со мной в порядке и не пострадала ли леди Кэмпбелл от нападения монстров.

Двое из его патруля остановились рядом с нами на дорожке, а один из Ночных Охотников еще и крайне многозначительно хмыкнул. Но стоило Нейтану меня отпустить, как тот сразу же отрапортовал, что угроза ликвидирована и Адские Гончие, которые нападали на карету, перестали существовать. А вот те, которые кинулись следом за леди Кэмпбелл…

Судя по тому, что доложили ему маги из моего сопровождения, бестий было четверо.

- Четверо! – охрипшим голосом подтвердила я.

На это Нейтан едва слышно вздохнул. Но я все-таки услышала – это был вздох искреннего, горестного сожаления, смешанного с непониманием.

- Кэрри, ну почему же ты разъезжаешь по городу на ночь глядя? – не выдержал герцог. – Неужели не понимаешь, насколько для тебя это опасно?!

- Понимаю, – негромко сказала ему.

- И куда только смотрел Норд Рансен?!

Это был риторический вопрос, на который я все-таки решила ответить.

- Он смотрел в правильном направлении, ваша светлость! И Ринго Брасс из Особого Отдела – он тоже глядел туда же. Они ни в чем не виноваты, но обстоятельства сложились именно таким образом...

- Обстоятельства?!

- У меня сегодня был первый вступительный экзамен, и все затянулось до темноты. Мы долго думали, а потом решили, что все же успеем проскочить. Но мы не проскочили, – констатировала я.

Услышав мои слова, Нейтан застонал, больше не скрывая своих чувств.

- Это попросту немыслимо! – заявил мне. – Совершенно невыносимо думать о том, какой опасности ты только что подверглась! Еще немного и…

Замолчал, не договорил. Но по его глазам было видно, что страдал.

- Милорд, мне не удалось найти отголоски магических заклинаний рядом с домом, – отрапортовал подошедший к нам четвертый из Ночных Охотников. Поклонился, уставился на меня с любопытством. – Я отыскал точку выхода из портала. Также отчетливо ощущаю следы присутствия Адских Гончих. Они последовали за леди Кэмпбелл вот оттуда, – он качнул головой, указывая верное направление. – Бежали от кареты и перемахнули через забор.

Я тоже посмотрела. Увидела и Норда, и Ринго, и нашего кучера. Те объяснялись с Ночными Охотниками, и даже если кто-то из них и был ранен, то несущественно, потому что до портала в лазарета дело не дошло.

Судя по всему, мне тоже предстояло объясниться, потому что Нейтан склонил голову. Смотрел на меня внимательно, а Ночной Охотник задал тревожащий всех вопрос: