– Ваше Императорское Величие… – заговорил Кадар, когда дверь за последним министром закрылась. – Я уверен, что среди нас нет предателей и лазутчиков… Мы все очень давно друг друга знаем… Но, тем не менее, я хотел бы поговорить с вами с глазу на глаз, если позволите.

– Говори. – разрешил хавал, окончательно проснувшись и заинтересовавшись словами гвардейца.

– Мой император… Лучшие из моих разведчиков сегодня рано утром примчались ко мне с докладом. На северных границах неспокойно. Снова планируется нападение на империю. Кочевники… После того, как в прошлый раз, мы разбили и разметали их, нам казалось, что опасности больше нет, что мы убили этого дракона…

Но с той поры племя кочевников выросло чуть не в два раза. Наемники-разбойники из соседних держав, всякий сброд… Но воевать они умеют. Мы ошиблись, мой император…

Император мрачно взглянул на гвардейца. Тот спохватился и поспешно исправился:

– Я ошибся, мой император. Это моя вина.

Вальдор Третий кивнул и задумчиво почесал подбородок. Некоторое время смотрел на сыплющийся тоненькой струйкой мелкий белый песок в песочных часах. Потом перевел взгляд на гвардейца:

– Значит, так. Рассылаешь гонцов по всей Хавалькад. На охране поселков и городов оставляешь ровно половину твоих вояк, всех остальных – сюда, на оборону столицы.

– Но, мой император! – воскликнул было Кадар, но наткнулся на неожиданно колючий и угрюмый взгляд своего добрейшего хавала. – Такой расклад – просто подарок для кочевников!

– Я сказал! – повысил голос Вальдор Третий и для убедительности даже стукнул кулаком по столу. – И прикажи Владельцу Шара придти ко мне! Немедленно!

Гвардеец молча поклонился. Он подозревал, что это решение станет самой большой ошибкой в жизни императора. Но… Он – хавал, его слово – закон.

Однако отныне все будет совсем не так, как раньше.

***

Староста Примар в это время занимался самым отвратительным и нудным делом в своей работе. И, хотя делал он это всего лишь раз в полгода, ненавидел эту работу староста всей душой.

Под присмотром Анардаз, мудрецов и трех гвардейцев, он подсчитывал добытые за полгода паниоры. Старательно распределил их на три светящиеся горки на столе – белую, черную и розовую. Никчемные серо-синие жемчужины небрежно вывалил в большую коробку и принялся за подсчет драгоценных паниор.

Для перевозки паниор в столицу уже были готовы три роскошных футляра из дерева сонго. Внутри они были выложены мягкой бархатистой тканью, а по углам каждого футляра лежали смоченные морской водой комочки шерсти горных единорогов. Эта шерсть очень долго не высыхала, отлично держала влагу, что, собственно, и было нужно для паниор.

Счет Примару давался с трудом. Он то и дело сбивался и начинал с начала. Анардаз в ехидной и издевательской усмешке кривила тонкие бледные губы, старцы терпеливо молчали, ну а гвардейцы и вовсе в открытую смеялись над старостой.

Но вот, наконец, самая малочисленная и дорогая кучка белых паниор подсчитана и со всеми предосторожностями уложена в футляр.

Примар взял карандаш, высунул красный мокрый язык и старательно карандаш обслюнявил, чем вызвал презрительную и брезгливую гримасу одного из гвардейцев.

Сделав вид, что ничего не произошло, староста все-таки записал в графе «белые» количество выловленных паниор.

Гвардейцы, чей боевой полугодичный пост заканчивался, автоматически становились сборщиками подати. Так было заведено много веков назад, и этот стройный и удобный обычай менять никто не собирался. Новоприбывшие бойцы вот уже несколько дней жили в поселке, знакомились, распределяли боевые дежурства и ночные караулы.