– А чего тут думать? – возразил Зольтрак. – Вернётесь, пожитки в кучу и сюда, пока место есть. А тебе, дружище, – обратился он уже к товарищу, – могу предложить посмотреть на одного юнца, который помогает кузнецу недалеко от ворот. Мастер там бездарный, а вот у парнишки большой потенциал. Может вырасти работящим парнем.

– Да куда мне уже, – отмахнулся Герт. – Не те годы, чтобы пачками птах растить. Одному как-то сподручнее, привычнее, что ли…

Зольтрак хмыкнул и пожал плечами, мол, как знаешь. Они обсудили в стороне какие-то свои дела, дворф пообещал прислать за товаром помощника и быстро скрылся в толпе.

– Присмотрелся к парню? – заинтересовалась Вельсигг, рассеянно глядя в кружащийся хоровод из людей.

– Да, – кивнул Герт. – У него глаз намётан на потенциал в людях с прямыми руками. Готов был даже денег дать, чтобы я Алана ему перепоручил.

– А ты что? – присоединился к разговору сам виновник, который до этого только молча слушал.

– Что я?

– Согласился?

– Да накой мне эти деньги, если ты сам захочешь сюда приехать на постой. Всё лучше, чем в деревне тухнуть. А так хоть в люди выбьешься. Я потом буду всем рассказывать, что тебя лично ремеслу учил.

Герт неестественно рассмеялся, и Алан заметил тревожный взгляд Вельсигг в сторону кузнеца.

– А почему ты отказался парнишку здешнего учить? С ним легче было бы, чем со мной: меня переучивать пришлось. – Алан покрутил в руках простенький рабочий нож с резной рукоятью из ветви красного дерева и посмотрел на наставника.

– Не хочу, устал, – бросил Герт. На его лице отразилась странная отрешённость.

– Пошли, прогуляемся, – вставила Вельсигг, схватила Алана за кисть и потащила за собой. Только когда они покинули рынок, девушка, наконец, отпустила его и, не оглядываясь, пошла по полупустой улице, ведущей к большой белой лестнице. – Ты хоть и не знал этого, но с завидным постоянством режешь Герта по живому.

– А? – не понял Алан, глядя в спину спутницы. Вздохнув, она чуть замедлила шаг, и, когда парень поравнялся, продолжила:

– Я тоже виновата, конечно, что не рассказывала, но думаю, тебе стоит это знать, чтобы не задевать его снова. Помнишь, Герт на тебя наорал, когда ты завёл разговор о его военном прошлом?

– Забудешь тут, – усмехнулся Алан, но под серьёзным взглядом Вельсигг невольно помрачнел.

– А сегодня, когда речь зашла об ученике, от тебя, наверное, тоже не скрылась его реакция.

– Да уж. Он прямо постарел лет на десять как будто.

После непродолжительного молчания девушка опустила голову вниз, будто пряча лицо.

– Он был солдатом. Когда-то давно. Герцогство рвали на куски, и Герта взяли в ополчение, потому что ситуация была – хуже некуда. Он год как учился у своего наставника-кузнеца вместе с братом и другими ребятами такого же примерно возраста. Их тоже в отряд включили. Наш нынешний староста, Феррис, был у них командиром. После нескольких крупных битв половина друзей и соратников полегла на поле боя, сцепившись с врагом по приказу Ферриса, который очень хотел завоевать расположение господина, но вместо того, чтобы выполнить свою задачу и тихо перебросить отряд в место сбора войск перед решающим сражением, он по своей инициативе угробил почти половину армии, чтобы разбить подкрепление, посланное соседями на помощь отрезанной армии. Из всей их компании, кто тогда ушёл в ополчение, жив остался только Герт. Его наставник так и не пережил этого, сердце подвело. А между Феррисом и Гертом… Я не знаю, в каких они сейчас отношениях, но когда оба впервые с того момента встретились в одной деревне – чуть не поубивали друг друга. Староста признал свою ошибку, да толку – всё равно мёртвых не вернёшь. Может они договорились о чём, но ни один, ни другой не хочет даже заикаться о прошлом. А когда ты спросил у Герта про учеников… Сам понимаешь.