“Прилюдно. Без суда и следствия. Безжалостно. И головы выставить возле ворот. Чтобы остальные запомнили и в следующий раз не повторяли таких ошибок!”

Нет, у него, конечно, были кое–какие подозрения на этот счёт, но, как говорится, "Не пойман — не вор". Его гневный взгляд блуждал по присутствующим в комнате. Командиры охранников, военачальники, советники, приближённые — все стояли с опущенными головами и не решались поднять на него глаза.

— Мне кто–нибудь объяснит, как девчонка смогла пройти через весь дворец, двор, посты, охрану и остаться незамеченной? — Со всего маху ударил кулаком по столу, заставляя всех вздрогнуть и посмотреть на него. Поднялся из кресла и нервно заходил вдоль окна. — Вы вообще понимаете, что произошло? Нет наследницы — нет земель. Вы думаете, я только о себе пекусь? — издал какой–то непонятный звук. — Узнаю, кто это сделал, — остановился и посмотрел на своих подданных, — казню.

— Можно мне высказать предположение? — Один из четырёх советник вышел вперёд. Император благосклонно кивнул. — Это происки ваших врагов, или же вмешалась тёмная магия. Все мы видели украшение на вашей приёмной дочери, — отвёл взор, не выдержал пытливого взгляда императора, — и знаем, для чего оно надевается. Вы же не просто так заблокировали её силу.

В помещении стояла звенящая тишина, казалось, ещё немного, и грянет буря.

— Я заблокировал её силу, — голос императора стал вкрадчивым, — потому что эта девушка обладает редким, уникальным даром — перемещаться тропами межмирья. А мне нужно было, чтобы она оставалась во дворце и вышла замуж за наследника Фириат. Каждый из вас знает, насколько молодость бывает вспыльчива. Вот и мою дочь не устроил избранник, назначенный ей судьбой.

Дверь в покои приоткрылась.

— Ваше Императорское Величество, — в комнату вошёл Адавар Де’Альмарон. Он в почтительном жесте сложил руки на груди и низко склонил голову, тихо произнёс: — Мне передали, что вы вызывали меня.

— Ну, наконец–то. — Император указал другу на кресло, приглашая пройти и присесть, а сам обратился к присутствующим: — Остальные все свободны. К обеду жду от вас отчёт.

Адавар прошёл к креслу, но садиться не стал. Он нашёл взглядом сына, который со своим другом Царкиилом ожидал своей очереди выйти из комнаты, и провожал их пытливым взглядом до тех пор, пока они не скрылись с глаз.

— Ну и что ты думаешь, друг мой? — Император прошёл к столу и опустился в кресло, сцепил пальцы в замок. — Ты же понимаешь, что провести её незамеченной можно было только одним способом — через потайной ход. — Шумно вздохнул, встречая тяжёлый взгляд Адавара. — А об этом проходе знают немногие: я, ты, Аргаат Соптес и ваши дети.

— Что вы хотите от меня услышать? — Мужчина устало опустился в кресло. — Что я подозреваю собственного сына в измене? — Император не отводил испытующего взгляда от мужчины, сидящего в кресле и внимательно изучающего рисунок на полу. — Даже если это так, я никогда не произнесу это вслух.

— Полно тебе, друг мой! — примирительным тоном произнёс властитель. — Ты лучше скажи, кого–нибудь послал по её следу?

— Я запросил помощи у воинов тьмы, пообещал им настолько щедрую награду, — Адавар едва заметно улыбнулся, но глаза оставались серьёзными, — что ни один охотник не откажется от такого лакомого кусочка.

— И что же ты им предложил? — Император даже подался вперёд, хотя ответ знал заранее.

— Проживание на безопасных землях.

— Ох и коварен ты, друг мой. — Император удобно расположился в кресле, на его лице блуждала улыбка. — Но я не удивлён. В нашем гибнущем мире клочок безопасной земли сейчас ценнее всех драгоценностей вселенной.