Впереди показался крохотный на фоне огромного сада домик. Он будто застрял между двух раскидистых деревьев. Они крепко оплели его корнями и погрузили в свою тень. Спустившись, Нирим проскользнул внутрь и тут же вернулся, держа в руках огромное мачете. С кислым лицом он сообщил:

– Они в саду. Пойду вытаскивать.

– Призыв не поможет? – удивлённо поднял бровь Норд.

– Нет. Если они чем-то заняты, то даже пожар не отвлечёт, – махнул рукой маг и кинул предупреждающий взгляд: – Рамир, следи за ними.

– И без тебя знаю. Так, малышня. Никуда не разбегаемся, ничего не трогаем и стоим возле меня!

– А ещё не дышим и не моргаем, – усмехнулся Норд.

– Если можешь, то дерзай. Лишним не будет, – кивнул Рамир.

Хмыкнув, мальчик не ответил. Вопреки всем рекомендациям, отошёл дальше всех и деловито сел на траву, призывая элементаля. На удивлённые взгляды окружающих ответил:

– Что? Разве не понятно, что это надолго? Хоть Эля потренирую.

– Только не на местной флоре!

– Остынь, нянька.

– Как ты меня назвал? – недобро улыбнулся Рамир.

– Да ты, кажется, стареешь. Уже и глуховат стал, – ответил, не поднимая глаз.

– Ах, ты мелкий засранец!

– При всём уважении прошу не выражаться в сторону нашего Императора, – заступился Румос, поправляя очки.

– Всё время забываю, что ты теперь важная мелочь, – цокнул Рамир.

Несса устало закатила глаза.

– Ну хватит вам! Что на вас сегодня нашло? Не выспались ночью?

Стоило Рамиру услышать её голос, как он нервно вздрогнул и быстро отвернулся в другую сторону. Всем стало понятно: он избегает с ней зрительного контакта. Норд смерил их хмурым взглядом и отвернулся, занимаясь с духом.

Поляна внезапно погрузилась в неуютную тишину. Девушка прикусила язык, жалея, что влезла в их перепалку. Одному Оливеру было как будто всё равно. Он продолжил с восторгом и трепетом рассматривать местную флору.

– Ого! Какие большие листья! А там что? Рамир, это что, такой огромный цветок?!

– Угу. Не ходи к нему. Он тоже плотоядный, – неохотно отвечал тот.

Несса видела, как он странно себя ведёт: демонстративно не смотрит на неё, но исподтишка всё время бросает короткие взгляды. Встречаясь с ним глазами, улыбка девушки росла всё больше и больше. Мужчина же наоборот: обжигаясь, отворачивался и высоко поднимал подбородок, напуская холодный вид. Но красные уши выдавали все переживания, как он ни старался.

– Невероятно! Ой! Какие пушистые листики! Они как будто плюшевые! – воскликнул Оливер.

Его рука потянулась к широким багровым листьям быстрее, чем он успел сообразить. Норд вовремя окликнул напоминая:

– Не трогай. Забыл указания няньки?

Вздрогнув, юноша тут же отдёрнул руку, боязливо оборачиваясь на мага. Тот витал в облаках, совершенно не замечая, что происходит вокруг.

***

Внезапно раздался хлёсткий звук. Сверху посыпались зелёные ошмётки и полилась странная белая жидкость. Не успели они отреагировать, как рядом появился весь залитый красным липким соком Нирим. Он с досадой махнул рукой, смахивая зелёные ошмётки с мачете. Позади него стояли два высоких силуэта в глубоко запахнутых чёрных плащах.

– Кирим и Ирамира де Дипп, – поклонившись представил и себя, и жену мужчина. – Рады приветствовать в нашем захолустье!

– Ох-ох! Сам Император и Верховная жрица! Никогда бы не подумала, что буду вас принимать! – громко воскликнула женщина.

Безошибочно прицелившись в Норда, она, не церемонясь, схватила его за руку и повела за собой.

– Пойдём в дом! Я хоть чаем вас угощу!

Брезгливо взглянув на их переплетённые руки, лицо некромага чуть перекосилось. Теперь и он был по локоть в странной жиже, ровным слоем покрывавшей одежду женщины. Красноречиво посмотрев на Рамира, поклялся, что припомнит ему за его родителей.