Ощущение чистой морской воды ещё не ушло с кожи, а Норд уже окунулся в лесную прохладу.

Резко открыв глаза, мальчик схватился за грудь. Артефакт недовольно пульсировал, обжигая ледяным холодом. Он чувствовал обман. Хозяин улизнул из тела. Оставил часы без владельца. Норд, примиряясь, погладил резной костяной корпус.

Глубокий, отдающий печалью голос Мрака ещё эхом стоял в ушах. Разрушенный город мрачно напомнил о течении времени. И о том, что ждёт их, если он не достигнет успеха. Раньше мальчика это не волновало. Сейчас ему было кого терять.

***

Утром по призыву связался взволнованный Олий. Связь с личем морозила голову, оставляя неприятное ощущение.

Норд, не слушай взбалмошного дракона. Не торопись.

Почему? Разве ты по мне не соскучился, дядя?

Соскучился. И я тоже переживаю, но… Дождись Вермунда.

Учитель отправился в Малорас? Зачем? Удивлённо поднял брови Норд.

Поймёшь, как он приедет.

Вы сомневаетесь в моей силе? Я не смогу пройти испытание? С зарождающимся раздражением ответил он.

Никто не сомневается в твоей силе. Тем более я. Прочитав твою душу, я знаю всё, на что ты способен.

Тогда в чём проблема, дядя?

Лич надолго замолчал, и если бы не ощущение холода, мальчик бы подумал, что связь прервалась. Не выдержав, он перевёл тему:

Мрак сказал: возле границы уже давно ходит корабль. Отправь Алмена с ним разобраться. Пусть захватит их в плен. Конец связи.

Прервав призыв, некромаг раздражённо заходил по комнате. Он чувствовал – друзья что-то скрывали от него. Это невероятно раздражало. Его бесило, как они оберегают его. Ставят под сомнения силу и авторитет. При этом называют своим Императором! Неужели в их глазах он всё ещё ребёнок?!

Цокнув, Норд принял решение и стремглав направился к старейшинам.

– Брат, ты куда? – тут же выглянул Румос.

– К старейшинам. Разобраться, что там за испытания такие и почему вы так носитесь со мной, – цокнул мальчик.

Глаза парня в панике заметались. Он быстро связался с Ниримом, рассказывая ситуацию, позвал ребят, а сам на ходу болтал:

– Ничего такого, брат. Зачем торопиться, если госпожа Инесса и Оливер ещё не закончили?

– Они могут и остаться, а я нет. Я правитель и должен быть со своим народом, – отрезал мальчик.

Рядом с ними подозрительно быстро появилась Соня. Переглянувшись с Румосом, вежливо улыбнулась. Она присоединилась к Цепям императора последней, и единственная обращалась к Норду на вы:

– Разрешите и мне пойти с вами?

Мальчик едва слышно цокнул. Одного его отпускать явно не собирались.

До центрального дерева с залом собраний было недалеко. Быстрым шагом можно добраться за десять-пятнадцать минут. Но сопровождавшие откровенно тормозили, превратившись в неторопливых улиток.

Коляску Мираса лениво толкал Даян. Соня резко заинтересовалась всеми растениями, попадавшимися на пути. А Румос решил расспросить Норда обо всём, что уже и так давно знал. Тот злился, но сбежать не позволяла гордость. Набравшись терпения, он шёл рядом, слушая их натянутую болтовню.

Тем временем в зале собраний Нирим и Рамир во всю спорили со старейшинами:

– Вы не понимаете, к чему это может привести!

– У Норда глубокая душевная травма. Второе испытание надо поменять! – поддерживал брата Нирим.

– Глупости! Что за травма может быть у ребёнка его лет? – возмутилась откуда-то появившаяся Ларимия. – Вы сильно преувеличиваете проблему. Это можно понять. Вы заботитесь о нём и опекаете. Старейшины, при всё уважении к моим друзьям, я думаю, им не стоит участвовать в выборе испытания для своего друга.

– Ты права, – тут же кивнул, до этого всё время молчавший Миримар. – Вы слишком заинтересованы в его успехе. Я сильно удивлён, что вы вообще прознали о том, что мы приготовили.