Именно поэтому жарким субботним днем они шли, взявшись за руки, по грунтовой дорожке в магазин за куриными яйцами и куском вареной колбасы. Зеленый горошек, огурцы, картофель и прочие ингредиенты удачнейшим образом уже имелись в наличии. Посему не было причин не дополнить продуктовый набор недостающими элементами и не нарубить их в правильной пропорции для традиционного салата, известного под иностранным словом «Оливье» на родине и логично именуемого «Русский» во всех остальных странах мира.

К ближайшему магазину можно было попасть двумя путями – выйти к шоссе и пройти семьсот метров вдоль асфальта либо пробраться задними дворами по присыпанной щебнем грунтовке – этот маршрут был чуть короче и не в пример живописнее, с видом на поле и поросший зеленым перелеском холм. Неудивительно, что счастливая пара, держась за руки, бодро проигнорировала поворот к шоссе и решительно двинулась по извилистой проселочной дорожке.

Десять минут путешествия прошли в увлекательной беседе – не чуждые взаимного тщеславия супруги хвалили сами себя за удачно проделанную работу. Через две недели в их дворе должен был появиться долгожданный щенок настоящего турецкого волкодава, еще с прошлой осени заказанный у заводчицы, уже полтора месяца подрастающий в питомнике и получивший гордое имя на восточный лад – Айхан, то есть «повелитель медведей».

Под это дело ребята подготовили настоящий большой вольер, собственноручно переделанный ими из старой бытовки, которая стояла у самых ворот. Целый месяц супруги дружно разбирали старые стены, пилили доски, крутили «саморезы», красили дерево, натягивали металлическую сетку – и вот теперь во дворе красовался новенький, цвета светло-коричневого ореха дом для мохнатого жильца. Чувство удовлетворения от результатов самоотверженного труда наполняло Улю и Бориса теплой радостью и горячим предвкушением собачьего новоселья.

За несколько метров до поворота к магазину навстречу паре вылетел подросток лет тринадцати на велосипеде. Парнишка запыхался и раскраснелся, то ли от езды по жаре, то ли от волнения. Глаза его влажно блестели, веки припухли, точно он только что плакал.

Чуть притормозив, он спросил неожиданно высоким, видимо, от волнения, голосом:

– А вы собаку черную не видели?

Ребята развели руками:

– Нет…

Парнишка всхлипнул и ударил по педалям.

Уже в магазине запоздало подумалось, что стоило расспросить подробнее. Хотя бы – куда идти, если собака найдется. Но когда вышли, конечно, было поздно – мальчишки и след простыл.

И, разумеется, через полтора десятка метров они наткнулись на собаку. Вернее, на автомобиль, возле которого стояла озадаченная женщина и смотрела по сторонам, точно искала кого-то. Завидев ребят, обрадовалась и окликнула их:

– Здравствуйте, вы не знаете, никто собаку не терял?

Как это часто бывает в жизни, самые настоящие драмы случаются из-за небольших несовпадений во времени и пространстве. Сейчас назревала одна из них.

– Я ехала к себе на дачу, мне тут километров пять остается, смотрю – у дороги бульдожка сидит. Породистый, в ошейнике! Вышла из машины – он ко мне. Дверь открыла – он сразу внутрь залез.

– Он, похоже, убежал. Его здесь паренек искал недавно!

– Я сама «собачница», знаю, каково это, когда пес убегает! Думаю – отвезу к себе, если никто не откликнется, но… а вы местные, ребята?

– Да, вроде как…

– Может, возьмете? Найдете хозяев?

Ребята переглянулись.

– Конечно, давайте его сюда!

– Доставайте! Забирайте! – обрадовалась женщина.

Борис заглянул в салон.

С заднего сиденья на него хладнокровно таращился черный бульдог. Пес дышал часто, приоткрыв пасть – видно, уже неплохо пробежался по жаре. Больше всего он напоминал увесистый короткий черный цилиндр, туго чем-то набитый, с четырьмя короткими кривыми лапами.