Рена вежливо поклонилась.

– Ии’кипо, я боюсь, что мне опасно оставаться на ночь здесь, внизу. Можете ли вы мне что-нибудь предложить?

– Нижнее гнёздо свободно – можете воспользоваться им, – отрывисто произнёс Ии’кипо. – Если сумеете забраться наверх.

Рена поняла, что это проверка. Если она не сможет забраться даже в самое нижнее гнёздо на высоте шести человеческих ростов, то клан её не примет. Она не сможет жить с народом аистов. Рассчитывать, что члены клана будут носить её на руках, не пришлось. Ии’кипо не потерпит такого бремени.

Рена посмотрела на гнёздо и вздохнула.

Ствол был ужасно гладким. Она обеими руками принялась осторожно нащупывать углубления в коре гигантского дерева. Вскоре ей удалось отыскать несколько выемок, и Рена осторожно подтянулась, держась как можно ближе к стволу. Она вцепилась кончиками пальцев в найденные трещины, прижалась к стволу, ощущая, как внутри неё поднимается волна паники. А ведь она была всего лишь на расстоянии двух локтей от земли. «Не смей об этом думать», – приказала она себе, отползая немного назад и не глядя вниз. Уже совсем стемнело, только тускло светили звёзды.

Вот, ветка! Рена ухватилась за неё и дала себе время перевести дух. Теперь салисарам до неё не добраться – приятное чувство.

Казалось, что до гнёзда она подтягивалась бесконечно долго. Измученная, но с торжествующей улыбкой, Рена вползла на платформу, сплетённую из веток, и постаралась устроиться на грубой подстилке как можно удобнее.

«Надеюсь, не стану сильно ворочаться во сне, а то провалюсь и улечу вниз, – с тревогой подумала девушка. – Завтра надо не забыть сплести верёвку, чтобы привязываться на ночь.

«Аликс и Тавиан, должно быть, уже дошли до опушки джунглей», – подумала Рена, чувствуя себя бесконечно одинокой. Она сильнее закуталась в плащ, подаренный Аликс, и прислушалась к шорохам, доносящимся из одного из гнёзд, к странному пению из глубины леса, к фырканью и треску из джунглей внизу. Наконец, очень медленно, она погрузилась в сон.

Проснувшись на следующее утро, Рена обнаружила, что в гнёзде она не одна. Рядом с ней сидел чёрный пучок перьев, присмотревшись к которому, она разглядела аистенка, котого прежде видела в сплетении лиан. Рена уже забыла, как его зовут, – запомнить сразу столько новых имён оказалось трудным. Интересно, было ли малышу так же одиноко, как ей в ту ночь?

– Доброе утро, – сказала Рена, и пучок перьев зашевелился. Аистёнок, слегка склонив голову набок, смерил её скептическим взглядом тёмных глаз. У него было детское пухлое лицо, перья на голове торчали пышнее, чем у взрослых.

– Как там в стране снов? – спросила его Рена.

Ответа не последовало. Рена пожала плечами и стала спускаться с дерева. Это заняло не так много времени, как подъём, но малыш всё равно с лёгкостью обогнал её, мимоходом улыбнувшись. Рена не стала завидовать его сноровке.

Остальные аисты уже давно проснулись. Двое занялись сбором семян, отряхивая травы. В одном из них Рена узнала художника, который вчера ей улыбнулся, – Ии’хато. Незаметно для себя она протиснулась к нему и села помогать. На шее у мужчины висело украшение, сплетённое из разноцветных травинок.

Некоторое время они говорили о джунглях, погоде, деревянных и каменных скульптурах, которые создавали некоторые люди. Потом Рена не выдержала и спросила:

– Бывает ли так, что один из вас бьёт другого?

Ии’хато был не глуп. Он сразу понял, к чему она клонит. Движения его рук вдруг замедлились, стали неловкими.

– Бить кого-то? Нет, такого не бывает, нет. Хотя мальчики часто проверяют, как далеко можно зайти. Они всё время ссорятся.