«Аликс всё шутит», – подумала Рена и отмахнулась.

– Может, я и незаметная, но точно не из Гильдии Огня!

– Если я тебя как следует подготовлю и дам кое-что из своих вещей, тебя вряд ли кто отличит от члена моей гильдии. Правда, у тебя просто нет наших особых даров. – Аликс прошептала заклинание, и костёр ярко вспыхнул. – Помнишь, как я тайно провела тебя в резиденцию Высшего Совета? Никто и не заметил.

Рена вспомнила об этом и улыбнулась. Но тут её взгляд наткнулся на сосредоточенное лицо Роуэна. Улыбка растаяла, зато всплыла другая мысль: может быть, это даже к лучшему. Что я теряю? Не так уж много – Роуэн мыслями уже далеко, его тянет в Нераду. Да и я, сказать честно, не хочу возвращаться в замок. А другого дома у меня больше нет…

Рена опустила голову, еле сдерживаясь, чтобы не расплакаться. И тут же мысленно отругала себя: «Эй, хватит себя жалеть! У тебя здесь работа, гнилые листья, и ты знаешь, что от неё зависит!»

Аликс виновато моргнула. Пристально взглянув на подругу, Рена почувствовала, что огненная что-то скрывает.

– Пришло время выложить карты на стол, – жёстко сказала земная. – Иначе просто прекратим этот разговор и разойдёмся в разные стороны.

Стемнело. Свет от костра мерцал на грубой парусине палатки. Внутрь залетела обиженная ночная бабочка и теперь растерянно порхала, ища выход. Но даже Роуэн не обращал на неё внимания.

Аликс вздохнула.

– Ты права. – Она заколебалась, снова сделала глубокий вдох и наконец заговорила: – Я знаю, кто он – этот Пророк Феникса. Его зовут Кано, он был искателем руды с севера Тассоса.

Кано. Бывший рудоискатель. Это была важная информация. Но Рена всё равно не отступала.

– Ты не говорила, что знаешь, кто он такой. Ты сказала, что хорошо его знаешь.

В голосе Аликс снова появились горькие нотки.

– Да. Боюсь, что он не просто парень. Он… мой брат.

Роуэн и Рена потеряли дар речи.

Аликс усмехнулась – вроде бы весело, но за усмешкой Рена, успевшая хорошо изучить подругу, разглядела грусть и сожаление.

– Родных не выбирают. Расскажи обо всём с самого начала…

Аликс живет с отцом в кузнице на севере Тассоса, в Таворкиане, а её мать вернулась на юг. Однажды на пороге появляется незнакомец – стройный рыжеволосый мальчик с хитрой улыбкой. Отец заговаривает с ним без особого желания, но потом всё-таки приглашает гостя на ужин. Аликс, которой всего девять зим от роду, прячется за спиной отца и с любопытством разглядывает гостя.

– Кто ты? – спрашивает она, не отводя глаз. Он, должно быть, на три или четыре зимы старше и возвышается над ней на несколько голов.

– Твой сводный брат Кано, – говорит незнакомец. – Моя мать из другой деревни, твой отец её бросил. Здорово, правда?

Аликс пытается понять, что это значит.

– Ты хороший?

– Не особенно, – отвечает Кано, опуская свой запылённый плащ на стул, где обычно сидит Аликс.

– Тогда уходи туда, откуда пришёл, – говорит Аликс и бросает в него куском угля. Кано поднимает брови, но не пытается ударить её в ответ.

На следующий день отец зовёт его помочь в кузнице, потому что больше некому, а потом просит Кано показать ему, умеет ли тот драться на мечах. Позвенев немного клинками, отец улыбается и говорит мальчику, что тот может остаться. Аликс не уверена, что ей нравится её новый брат.

Что ни день – чистая ржавчина. Другие дети не любят Аликс, задирают её. потому что отец учит её кузнечному делу.

– Думаешь, что ты лучше нас? Да? – повторяет соседский мальчик с лицом, искажённым ненавистью, а дочь бакалейщика кричит:

– Ты вся в дыму, но без огня!

Дети со смехом приносят двух огнедышащих ящериц.

Рептилии крупнее Аликс, и они злые, потому что их уже раздразнили. Они нападают, бьют хвостами, плюют огнём. Аликс не знает, как с ними обращаться, и потому топчет хвосты, уворачивается от ударов и подходит слишком близко. Светящееся облако, которое извергает один из маленьких драконов, едва не накрывает её…