Итогом визита стал заключенный договор между двумя государствами. Королева Беллиба заказала Рамиру и его подданным разработку нового оружия против тонкоусов на основе непереносимых чудовищами компонентов нелианской атмосферы.

– Надеюсь, следующее известие о твоем папе нас не напугает, – ласково улыбнувшись, Леолла обратилась к малышке. – Скоро мы увидимся с ним наяву.

По заверениям врачей, гибридная девочка может родиться со дня на день.

Прочитав заголовок предшествующей ролику вставки, молодая мама едва не потеряла сознание. Чувства завихрились смерчем. Леолла откинулась на жесткую металлическую спинку кровати, порывисто дыша и придерживая живот. Релти взял в жены Малиуру. Не страшный обманчивый сон – реальность.

Отдышавшись, вытерев пот с лица бархатистым платочком, Леолла нашла в себе силы посмотреть репортаж с первого нелианского свадебного торжества на основе смешения галактических и древних народных обычаев.

Релти выглядел отстраненно. Погруженный в неведомые мрачные мысли, он вел Малиуру за руку по центральной площади. На нем был парадный лакированный костюм из вилорьей кожи, выкрашенной в черный цвет. На плечах, груди и по бокам тела ярко алели тонкие полоски цвета свежей крови. Смотрел на гордую нарядную невесту он реже, чем на приглашенных гостей. В первом ряду собравшихся инопланетян Леолла заметила Председателя Гусеницу со свитой, правителей Велы и Мокрокуса с супругами.

Вплетенные в тугие темные косы бледно-розовые ленты и длинное белое платье с розовой меховой накидкой, вероятно, могли справиться с причитающейся им задачей по приданию нежности и легкости образу невесты, если бы Малиура не смотрела по сторонам в обычной для нее сурово-пренебрежительной манере, если бы она, подражая жениху, попробовала улыбнуться – не во весь острозубый рот, разумеется, но чуть растянула бы недовольно сжатые губы и пошире открыла бы глаза.

Поднимаясь по лестнице, Малиура обернулась и тихо зарычала на несшего в зубах край ее накидки длинногривого келина. Зверь ответил не менее сердитым рыком. Искоса брошенный взгляд Релти, явно подкрепленный волной энергетического воздействия, успокоил и временно примирил обоих.

Релти и Малиура встали под лапой каменного вилорьего вожака лицом на восход светила.

Министр Тайрил, низко поклонившись, подал им на вытянутых руках большую рыбину в светло-буром чешуйчатом панцире. Он объяснил гостям, что рыбу под названием рилам, в переводе “краснохвостка”, которая отличается от прочей нелианской рыбы маслянистой рыже-красной плотью, вожди древности преподносили в дар молодоженам. Если пойманная рыба оказывалась полна икры, это сулило паре изобилие добычи и здоровое потомство. Тайрил не преминул отметить, что лично выбрал из инкубатора самую жирную самку рилама, полную зрелой икры.

Жених и невеста взяли рыбу: Релти – за голову, Малиура – за хвост, и нежно потерлись носами. Новостной выпуск закончился.

Слезы хлынули из глаз Леоллы. Нелианский принц поступил, как говорил. Соединил судьбу с подобной себе женщиной из чистой линии, которая ему подарит чистокровное потомство… высшего качества.

– Я для него чужая. И всегда была чужой. А наш ребенок? Что малышка будет значить для него? Нужна ли она ему вообще? На Нелии не принимают детей с дефектами. Гибридное происхождение – тот еще порок.

Леолла понимала, чтобы всегда наслаждаться любовью Релти, она должна была родиться на его планете.

О, если бы Повелитель Вселенной повернул время вспять и предложил ее душе возможность выбора телесного воплощения, она бы принесла в жертву великий дар благочестия велянского бытия. Согласилась бы прожить отмеренный ей срок в жестоком мире под красным небом: не зная детства, не вспоминая о добродетели и милосердии, питаясь плотью и кровью несчастных страдальцев – зверей, птиц, рыб и причудливых морских существ. Она шагнула бы во мрак – скользкий, омерзительный, кровавый, только чтобы получить возможность обладать редчайшим сокровищем Вселенной.