Он предчувствовал, что интернет может открыть рынки для зарождающихся малых и средних предприятий Китая. Вернувшись домой, Джек создал свою первую компанию – China Pages («Китайские страницы»). Это был простой сервис объявлений для китайских производителей, где они могли бы представить свою продукцию заказчикам. Созданное по образцу толстого телефонного справочника Yellow Pages («Желтые страницы») предприятие Джека должно было стать онлайн-каталогом со списком китайских компаний, заинтересованных в расширении своего рынка внутри страны и за рубежом.

Идея была здравой и перспективной, но предприятие столкнулось с трудностями, ведь в Китае слишком мало людей пользовались интернетом, а некоторые даже не знали, что это такое. В 1995 году менее чем 0,1 % населения Китая выходил в интернет. Чтобы удержать свой бизнес на плаву, Джек в итоге подписал договор о создании совместного предприятия с компанией Hangzhou Telecom, которую поддерживало государство. Однако он вскоре обнаружил, что потерял контроль над принятием решений. К осени 1997 года, истощенный трудностями, он избавился от своей доли в компании и ушел.

Спустя менее чем два года Джек был готов к новой попытке. В Пекине он устроился на работу в министерство, занимавшееся развитием электронной коммерции, но многослойная бюрократия сковывала его инициативу. Джек снова задумался о создании собственной фирмы. Убежденный, что революцию в китайской электронной коммерции возглавит частное предпринимательство, он уволился с государственной службы и основал новую компанию, которая помогала малому бизнесу связываться с миром.

В феврале 1999 года он собрал семнадцать близких друзей, бывших коллег и студентов в своей квартире в «Лейксайд-Гарденс» в Ханчжоу и запустил Alibaba.com. Джек никогда не ставил перед собой скромных целей. «Наши конкуренты не в Китае, – сказал он на первом собрании сотрудников компании. – Они в американской Кремниевой долине».

В то время Китай оставался преимущественно сельскохозяйственной страной, большинство людей жило в деревне и работало на земле. В 1999 году средний доход на душу населения составлял около 800 долларов, а во всей стране насчитывалось всего 8,8 миллионов пользователей интернета. Помню свой первый вечер в Ханчжоу, когда я ехал на такси в предоставленную компанией квартиру. Когда-то город славился своими пейзажами, но годы взяли свое – и от прекрасных видов не осталось и следа. Та зима в Китае стала испытанием для моих духа и выносливости. Расставленные по офису обогреватели не справлялись с пронизывающим холодом, и многие из нас, даже работая на компьютерах, сидели за столами в перчатках.

Помимо физического дискомфорта, мы столкнулись с еще одной трудностью: мир, представляемый Джеком, был далек от того, с которым нам приходилось работать в Китае 1999 года. В этой реальности не было ни розничной электронной коммерции, ни системы онлайн-платежей, ни частных логистических служб. Примитивной была не только инфраструктура интернета. Коммерческая также была неразвита во многих аспектах. Даже торговых центров и кредитных карт – базовых составляющих коммерции в США – почти не существовало. Через двадцать лет после появления первой китайской кредитной карты было выпущено всего 33 миллиона карт: они охватывали меньше одного процента населения. Это не шло ни в какое сравнение с ситуацией в США того времени, где более половины американцев имели кредитки.

В Ханчжоу я обнаружил, что очень немногие магазины принимают мою международную кредитную карту, и мне так и не удалось найти работающий банкомат – ближайший банкомат с международным соединением находился в Шанхае, в трех часах езды на поезде. Что касается потребительских товаров, то даже самые привычные в Америке вещи было практически невозможно найти. Когда я износил кроссовки, мне пришлось обойти четыре магазина, чтобы найти пару приличных Nike. Отыскать овсяные хлопья Quaker Oats, без которых не может обойтись в путешествии ни один настоящий калифорниец, оказалось еще сложнее.