Сомнений не осталось. Воины привезли из безымянных земель лесных ведьм. Они стремились к одиночеству и тишине, дочерей своих растили в избушках лесных, учили всему, что сами знали. Замуж выйти лесной ведьме – позор неслыханный, не отмоешься. Вот ночь с мужиком провести – не грех, чтобы род не прервался, да иногда и удовольствия ради. Да только чаще всё же, чтобы дитя родить. Оттого юных ведьм растили в строгости, даже мыслей о мужчинах не допускали. Лишь в двадцать весен отпускали впервые в город на ярмарку, выменять что-нибудь полезное, да и осмотреться. Да только ни разу я не слыхала, чтоб лесная ведьма по доброй воле навсегда в город ушла.

Вот отчего матушка слезы вытирала, когда прощалась. Не то позора ожидать, да с дочерью прощаться, не то вернусь учёная, коли отпустят.

Я вспомнила чёрные внимательные глаза ректора и его обещание лично обучать меня магии, если проклятье сниму. Ох, отпустит ли он меня потом?

За невеселыми мыслями прошло время до ужина. Я подумала, что голодом себя морить – затея зряшная, да и Мурзу можно что-нибудь прихватить. Наскоро заплела растрепавшиеся волосы в тугую косу и отправилась в вотчину ильфов.

Трапезная как и всегда ослепляла блеском позолоты, и манила ароматом свежей выпечки и жареного мяса. Я с наслаждением вдохнула и зажмурилась. Совсем как у бабки Нарафьи перед зимним празднеством, тепло, уютно и вкусно. Да только в этот раз то особое, греющее сердце чувство ожидания чего-то особенного так и не пришло. Зато напастей навалилось вдоволь.

– Дафна! – а вот и ещё одна, мало же мне было.

Я повернула голову туда, откуда послышался голос, и увидела стихийника, который бросил в меня снежный шар. Ещё бы имя припомнить… Вообще лесные ведьмы на память не жалуются, коли надо рецепт зелья запомнить или заклятие какое. А вот с именами беда. Сдалось мне имя этого мага, я ведь с ним дружбу водить не собиралась! А нахал с пшеничными, как у ректора, волосами уже спешил ко мне через весь зал, вызывая удивлённые взгляды магичек и ведьм, коих тут целое стадо набралось. Уставились на меня злобными глазами, того и гляди проклянут.

–Дафна, – улыбаясь во все зубы подскочил стихийник, – рад тебя видеть! Составишь нам компанию?

– А без компании никак? – нахмурилась я.

– Не вопрос, сейчас организуем столик на двоих…

Что за бестолочь, я ж не то имела в виду!

– Я хотела бы поесть, – сообщила я. И уточнила. – Одна. Ну во всяком случае не в качестве чьей-то компании.

– Ты… отказываешь? – удивился стихийник.

Не успела я ответить, а к нам подоспел ещё один маг. На помощь что ли?

– Иллар, ты нас познакомишь? – широко улыбнулся он, хищно разглядывая меня тёмно-зелёными глазами.

– Вот уж нет, – возразила я, не обращая внимания на застывшее на лице Иллара разочарование. Не маленький, переживёт. – Пойду, пожалуй.

Я отвернулась от навязчивого поклонника и поспешила к свободному столу. За спиной послышался удивлённый голос:

– Она что и правда тебе отказала?!

– Она ещё не знает, кому отказывает, – буркнул Иллар. – Через пару дней будет завтрак мне в постель носить!

Как бы не так! Ишь чего удумал, завтраки в постель! Треснуть бы тебя учебником истории по темечку, глядишь и вспомнил бы, что слух у лесных ведьм чуткий, шёпот за версту услышит, а уж за пару шагов и подавно. Да и о том, кто я такая догадался бы. Правда, мысли об Илларе я тотчас отогнала: на пороге появилась Киара.

Ведьма улыбнулась, приветственно махнула рукой и подошла ко мне. Я тоже изобразила самый что ни на есть натуральный радостный оскал. Я, конечно, не Нирка-в-мозгу-дырка, которую у нас в деревушке дурили все, кому не лень. У той совсем в головой плохо: скажешь ей, бывало, что в колодце земляника поспела, та и несётся ведро бросать, да сокрушается, что ягод не поймала. Но в этот раз и я оплошала, поверив Киаре. А она, выходит, душу мне открывать не спешила.